En ce jour de 1891, Zora Neale Hurston, romancière et folkloriste, est née à Notasulga, en Alabama. Au moment de sa mort en 1960, Hurston avait publié plus de livres que toute autre femme noire en Amérique, mais elle était incapable de capturer un auditoire grand public de son vivant et elle mourut seule et pauvre dans un hôtel social. Aujourd'hui, elle est considérée comme l'un des écrivains noirs les plus importants de l'histoire américaine.
Eatonville, Floride, était une ville entièrement noire à la naissance de Hurston. Fille d’un prédicateur baptiste, Hurston n’avait que peu de contacts avec les Blancs jusqu’à la mort de sa mère, qui n’avait que 11 ans. Jusqu'à son adolescence, Hurston était en grande partie à l’abri du racisme. Jeune femme talentueuse et dynamique, animée d’un profond désir d’apprendre, elle n’a pas terminé ses études secondaires, mais elle s’est préparée pour le collège et a excellé à l’Université Howard. En 1925, elle s'installe à New York, où elle devient une figure centrale de la Renaissance de Harlem. Plein d'entrain, extravertie et spirituelle, elle est devenue célèbre pour ses talents de narratrice.Elle a étudié l'anthropologie avec un professeur éminent à Barnard et a reçu une bourse pour recueillir des histoires orales et du folklore dans son pays d'origine. Elle a également étudié le vaudou en Haïti.
En 1931, elle collabore avec Langston Hughes à la pièce de théâtre. Os de mulet. Son premier roman, La vigne de Jonas, mettant en vedette un personnage central basé sur son père, a été publié en 1934. Les mules et les hommes, une collection de documents issus de ses recherches sur le folklore oral a été publiée en 1935 et est devenue son best-seller de son vivant - mais cela ne lui rapportait que 943,75 $. En 1937, elle a publié Leurs yeux regardaient Dieu, l'histoire d'une femme noire à la recherche d'amour et de bonheur dans le sud. Le livre avait été critiqué à l'époque, en particulier par des écrivains noirs, qui condamnaient Hurston pour ne pas avoir pris position politique et démontré les effets pervers du racisme. Au lieu de cela, le roman, désormais considéré comme son chef-d'œuvre, a célébré la riche tradition du Sud noir et rural. Le travail de Hurston restait édifiant et joyeux malgré ses difficultés financières. Elle a publié un mémoire, Traces de poussière sur une route, Hurston travailla par intermittence en tant que femme de chambre vers la fin de sa vie et mourut dans la pauvreté en 1960. Dans les années 1970, son travail, presque oublié, fut relancé par des érudits féministes et des noirs, ainsi qu'une anthologie. Je m'aime quand je ris… et puis encore quand je cherche moyenne et impressionnante, a été publié en 1979.
