Une roquette soviétique percute la surface de la lune et devient le premier objet fabriqué par l'homme à être envoyé de la Terre pour atteindre la surface lunaire. L'événement donna aux Soviétiques un avantage de courte durée dans la «course à l'espace» et incita les États-Unis à redoubler d'efforts pour développer leur propre programme spatial.
En 1957, les Soviétiques ont choqué les États-Unis en devenant le premier pays à lancer un satellite en orbite autour de la Terre. Spoutnik, comme on l’appelait, beaucoup d’Américains étaient effrayés, persuadés que les Soviétiques développeraient bientôt une nouvelle classe d’armes pouvant être tirées de l’espace. Les fonctionnaires américains étaient particulièrement inquiets pour le succès de Spoutnik était une réprimande directe aux prétentions américaines de supériorité technologique et scientifique sur le régime communiste en Russie. Ce fut une formidable victoire de la propagande pour les Soviétiques et leur donna un avantage en attirant les pays moins développés sur l'orbite soviétique avec des promesses d'aide et d'assistance technologiques.
Les États-Unis ont réagi en accélérant leur propre programme spatial et quelques mois seulement après Spoutnik, un satellite américain est entré en orbite. En septembre 1959, les Soviétiques ont considérablement dépassé les attentes en annonçant qu’une roquette portant le drapeau de l’Union soviétique s’était écrasée sur la surface de la lune. À Washington, des félicitations sourdes ont été envoyées aux scientifiques soviétiques qui ont réussi l'exploit. Dans le même temps, cependant, les États-Unis ont averti l’Union soviétique qu’en plaçant le drapeau russe sur la lune, les Soviétiques n’avaient aucun droit territorial sur le corps céleste. Le vice-président Richard Nixon a déclaré qu'il fallait quatre essais de la part de l'URSS pour convaincre les Américains que "nous sommes très en avance" dans la course à l'espace.
Mis à part les assurances de Nixon, le succès de l’Union soviétique dans le lancement d’une roquette sur la Lune a incité les États-Unis à redoubler d’efforts pour obtenir un avantage dans la course à l'espace. En 1960, le candidat à la présidence, John F. Kennedy, en fit l’un des thèmes de sa campagne. Après avoir remporté les élections, le président Kennedy a augmenté ses dépenses pour le programme spatial et a promis que l'Amérique serait un homme sur la lune d'ici la fin de la décennie. En 1969, l'astronaute américain Neil Armstrong est devenu le premier homme à marcher sur la lune.
