Un an après avoir accepté la tenue d’élections libres, le gouvernement sandiniste de gauche du Nicaragua perd aux élections. Les élections ont mis fin à plus de dix ans d’efforts américains pour renverser le gouvernement sandiniste.
Les Sandinistas ont pris le pouvoir en renversant le dictateur de longue date Anastacio Somoza en 1979. Dès le début, les autorités américaines se sont opposées au nouveau régime, affirmant que son orientation était marxiste. Face à cette opposition, les sandinistes se sont tournés vers le bloc communiste pour obtenir une assistance économique et militaire. En 1981, le président Ronald Reagan a approuvé le soutien clandestin des États-Unis aux soi-disant rebelles Contras’anti-Sandinista basés principalement au Honduras et au Costa Rica. Ce soutien a été maintenu pendant la plus grande partie de l’administration Reagan, jusqu’à ce que le public américain ait désapprouvé et que des rapports faisant état d’abus commis par Contra aient poussé le Congrès à couper les fonds.
En 1989, le président nicaraguayen, Daniel Ortega, a rencontré les présidents d'El Salvador, du Costa Rica, du Honduras et du Guatemala pour élaborer un plan de paix pour son pays. En échange des promesses des autres pays de fermer les bases de Contra à l'intérieur de leurs frontières, Ortega a accepté d'organiser des élections libres dans un délai d'un an. Celles-ci ont eu lieu le 26 février 1990. Ortega et les sandinistes ont subi une défaite stupéfiante lorsque Violeta Barrios de Chamarro, veuve d'un rédacteur en chef de journal assassiné pendant les années Somoza, a recueilli plus de 55% des suffrages à la présidentielle. L'opposition a également capturé l'Assemblée nationale.
L’élection de Chamarro était une répudiation de plus de 10 ans de gouvernement sandiniste, caractérisé par une guerre destructrice contre les Contras et un système économique défaillant. Les États-Unis voyaient dans la victoire de Chamarro la confirmation de son soutien de longue date aux Contras, et de nombreux analystes ont comparé la défaite électorale des sandinistes à l’effondrement des régimes communistes en Europe de l’Est au cours de la même période. Les détracteurs de la politique américaine à l’égard du Nicaragua ont rétorqué que les négociations entre les présidents d’Amérique centrale avaient abouti à la tenue d’élections libres au Nicaragua, ce que près de dix années de soutien américain aux conflits armés n’avaient pas permis de réaliser.
Au lendemain des élections, l’administration du président George Bush a immédiatement annoncé la levée de l’embargo américain contre le Nicaragua et promis une nouvelle assistance économique. Des rumeurs ont circulé selon lesquelles l'armée et les forces de sécurité contrôlées par les Sandinistes n'accepteraient pas Chamarro, mais celle-ci a été inaugurée sans incident. Les sandinistes continuent cependant de jouer un rôle dans la vie politique nicaraguayenne et continuent de faire campagne activement pour, voire de remporter, des mandats politiques.
