Le 22 août 1950, des représentants de la United States Lawn Tennis Association (USLTA) acceptent Althea Gibson dans leur championnat annuel à Forest Hills, New York, faisant d'elle la première joueuse afro-américaine à participer à une compétition de tennis nationale américaine.
Grandissant à Harlem, le jeune Gibson était un athlète naturel. Elle a commencé à jouer au tennis à l'âge de 14 ans et l'année suivante, elle a remporté son premier tournoi, le championnat féminin de l'État de New York, parrainé par l'American Tennis Association (ATA), qui a été organisée en 1916 par des joueuses noires exclusivement USLTA blanc. Après que Hubert Eaton et R. Walter Johnson, deux médecins renommés et amateurs de tennis, aient pris Gibson sous leur aile, elle remporta le premier de ses dix championnats ATA consécutifs en 1947.
En 1949, Gibson tenta de faire son entrée dans les championnats nationaux de l'herbe de l'USLTA à Forest Hills, précurseur de l'Open américain. Quand l'USLTA n'a pas réussi à l'inviter à un tournoi de qualification, Alice Marble'a, quatre fois gagnante à Forest Hills, a écrit une lettre au nom de Gibson au rédacteur en chef de American Lawn Tennis magazine. Marble a critiqué le "fanatisme" de ses collègues membres de l'USLTA, suggérant que si Gibson posait un défi aux joueurs actuels du circuit, "il est juste qu'ils le relèvent sur le court". Gibson a ensuite été invité à participer à un événement qualificatif du New Jersey. , où elle a obtenu une place à Forest Hills.
Le 28 août 1950, Gibson a battu Barbara Knapp 6-2, 6-2 lors de son premier match du tournoi USLTA. Elle a perdu un match serré au deuxième tour contre Louise Brough, triple championne en titre à Wimbledon. Gibson a connu des difficultés au cours de ses premières années en tournée mais a finalement remporté sa première victoire majeure en 1956 à French Open à Paris. Elle se démarqua l'année suivante, remportant Wimbledon et le US Open à l'âge relativement avancé de 30 ans.
Gibson a répété à Wimbledon et à l’US Open l’année suivante, mais a rapidement décidé de se retirer des rangs amateurs et de devenir pro. À l’époque, la ligue professionnelle de tennis était peu développée et Gibson s’est mis en tournée avec les Globetrotters de Harlem, jouant au tennis à la mi-temps de leurs matchs de basket-ball. Au début des années 1960, Gibson est devenue la première joueuse noire à participer au circuit de golf féminin, bien qu’elle n’ait jamais remporté de tournoi. Elle a été élue au Temple de la renommée du tennis international en 1971.
Même si elle a déjà comparé avec Jackie Robinson, le pionnier du baseball noir, Gibson a ouvert la voie à des champions de tennis afro-américains comme Arthur Ashe et, plus récemment, Venus et Serena Williams. Après une longue maladie, elle est décédée en 2019 à l'âge de 76 ans.
