Le Sénat américain vote de 65 à 22 pour condamner le sénateur Joseph R. McCarthy pour conduite indigne d'un sénateur. Cette condamnation, qui équivalait à une censure, avait pour objet une enquête controversée de McCarthy sur des présumés communistes du gouvernement américain, de l’armée et de la société civile.
Ce que l’on appelle le «maccarthysme» a commencé le 9 février 1950, lorsque McCarthy, sénateur républicain du Wisconsin, relativement obscur, annonça lors d’un discours à Wheeling, en Virginie occidentale, qu’il avait en sa possession une liste de 205 communistes infiltrés dans la ville. Département d'Etat américain. La déclaration infondée, qui n’était guère plus qu’un coup de publicité, a propulsé le sénateur McCarthy sous les projecteurs nationaux. Invité à révéler les noms sur la liste, le sénateur opportuniste n'a nommé qu'un responsable qu'il a reconnu coupable par association: Owen Lattimore, un expert de la culture et des affaires chinoises, qui avait conseillé le Département d'Etat. McCarthy a décrit Lattimore comme le "meilleur espion russe" en Amérique.
Ces accusations et d'autres accusations tout aussi choquantes ont incité le Sénat à former un comité spécial, dirigé par le sénateur Millard Tydings, du Maryland, chargé d'enquêter sur la question. Le comité a trouvé peu de preuves pour étayer les accusations de McCarthy, mais celui-ci a néanmoins ému les auditeurs américains et, au cours des deux prochaines années, il a porté des accusations de plus en plus sensationnelles, allant même à l’encontre de l’ancien secrétaire d’État respecté du président Harry S. Truman, George C. Marshall.
En 1953, un nouveau Congrès républicain a nommé McCarthy président du Comité des opérations gouvernementales et de son sous-comité chargé des enquêtes, et le maccarthysme a atteint son paroxysme. Lors d'audiences largement médiatisées, McCarthy a intimidé les accusés lors d'un contre-interrogatoire avec des accusations illégales et préjudiciables, détruisant ainsi la réputation de centaines d'officiels et de citoyens innocents.
Dans les premiers mois de 1954, McCarthy, qui avait déjà perdu le soutien d'une grande partie de son parti en raison de sa tactique controversée, finit par se surestimer en accusant plusieurs officiers de l'armée américaine de subversion communiste. Le président républicain Dwight D. Eisenhower a demandé une enquête sur les accusations portées par McCarthy, et les audiences télévisées ont révélé le sénateur comme un tyran excessif et téméraire qui n’a jamais produit la documentation appropriée pour ses affirmations.
Les audiences ont culminé le 9 juin, lorsque Joseph N. Welch, avocat spécial de l'armée, a réagi à une attaque de McCarthy contre un membre de son cabinet d'avocats en faisant face au sénateur et en déclarant avec larmes: «Jusqu'à ce moment, sénateur, pense que je n'ai jamais vraiment mesuré ta cruauté ou ton imprudence. Ne faisons pas assassiner ce garçon plus loin, sénateur. Vous avez fait assez. Avez-vous aucun sens de la décence, monsieur? Enfin, n'avez-vous aucune idée de la décence? »La salle d'audience bondée éclata en applaudissements spontanés.
Le 2 décembre, après un débat houleux, le Sénat a voté en faveur de la condamnation de McCarthy pour conduite «contraire aux traditions sénatoriales». Au moment où il mourut de l'alcoolisme en 1957, l'influence du sénateur Joseph McCarthy au Congrès était négligeable.
