En ce jour de 1986, trois hommes noirs sont attaqués par un groupe d'adolescents blancs criant des insultes raciales à Howard Beach, un quartier italo-américain à prédominance blanche et de classe moyenne situé dans le Queens, à New York. Plus tôt dans la nuit, les hommes conduisaient de Brooklyn à Queens, lorsque leur voiture est tombée en panne près de Howard Beach. Ils ont marché plusieurs kilomètres jusqu'à une pizzeria de Howard Beach, où ils ont demandé à utiliser un téléphone pour demander de l'aide. Après avoir appris qu'il n'y avait pas de téléphone disponible, ils ont commandé des pizzas. Quand les hommes ont quitté la pizzeria, ils ont été confrontés à la bande d’adolescents. L'un des hommes, Michael Griffith, 23 ans, a été poursuivi dans les embouteillages sur la Belt Parkway et est décédé après avoir été heurté par une voiture. Cédric Sandiford, un deuxième homme, a été sévèrement battu, tandis que le troisième homme, Timothy Grimes, a dépassé les assaillants et s'est échappé sans blessure grave.
L’attaque a attisé les tensions raciales à New York et fait la une des journaux. Les deux victimes survivantes, méfiantes de la police dans le Queens qui, selon elles, les traitaient comme des auteurs, refusèrent de coopérer davantage avec les enquêteurs et le bureau du procureur. Le révérend Al Sharpton, défenseur des droits civils, a dirigé un grand groupe de manifestants lors d'une marche de protestation à travers Howard Beach. Il a été accueilli par un groupe restreint de contre-manifestants qui ont crié aux mauvais traitements. Sharpton et d’autres dirigeants noirs ont estimé que le bureau du procureur du district de Queens traitait le dossier de manière erronée et ont appelé à la nomination d’un procureur spécial. Le gouverneur de New York, Mario Cuomo, a nommé Charles Hynes à ce poste. Sharpton a par la suite été accusé d'avoir utilisé cette affaire pour promouvoir son propre agenda politique et accroître sa visibilité nationale. En décembre 1987, après 12 jours de délibérations du jury, trois adolescents ont été reconnus coupables d'homicide involontaire coupable à la suite du décès de Griffith.
En 1988, Timothy Grimes a été arrêté pour avoir tiré sur son frère et condamné à une longue peine de prison. Cedric Sandiford est décédé de maladie en 1991.
Près de dix ans après le meurtre, en juin 2019, l'histoire semblait se répéter lorsque trois hommes noirs à Howard Beach ont été attaqués avec des bâtons de baseball par un groupe de jeunes hommes blancs qui ont crié des épithètes raciales. L'un des hommes noirs a été battu, tandis que les deux autres s'en sont sortis indemnes. Une nouvelle controverse a éclaté dans l'affaire après que l'une des victimes aurait admis à la police qu'il était allé à Howard Beach pour voler une voiture. Cependant, dans les années qui ont suivi l’incident de 1986, New York a promulgué des lois plus sévères en matière de crimes motivés par la haine et en juin 2019, Nicholas Minucci, 20 ans, a été reconnu coupable d’agression et de vol qualifié. Le mois suivant, il a été condamné à 15 ans de prison.
