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John Rolfe est arrivé à Jamestown avec 150 autres colons en 1610, dans le cadre d'une nouvelle charte organisée par la Virginia Company. Il a commencé à expérimenter avec la culture du tabac, en utilisant éventuellement des graines cultivées aux Antilles pour développer la première exportation rentable de Virginie. En 1614, Rolfe épousa la fille d'un chef autochtone américain local, Matoaka (plus connu sous son surnom d'enfance, Pocahontas), qui avait été capturée par les colons anglais et convertie au christianisme. Le couple s'embarqua pour l'Angleterre avec leur fils en 1616; sept mois plus tard, Pocahontas mourut alors qu'ils se préparaient à rentrer chez eux. Rolfe est retourné en Virginie, s'est remarié et a joué un rôle de premier plan dans la vie économique et politique de la colonie jusqu'à sa mort en 1622.
Contexte
On ne sait pas grand-chose de la jeunesse de Rolfe, sauf qu'il est né vers 1585 et était probablement le fils d'un petit propriétaire terrien de Norfolk, en Angleterre. En juin 1609, Rolfe et son épouse s'embarquèrent pour la Sea Venture à destination de l'Amérique du Nord, dans le cadre d'une nouvelle charte organisée par la Virginia Company. Le navire a été pris dans un ouragan dans les Caraïbes et a fait naufrage sur l'une des îles des Bermudes. Le groupe est finalement arrivé en Virginie, près de la colonie de Jamestown, en mai 1610, et la femme de Rolfe est décédée peu de temps après leur arrivée.
Le saviez-vous? Les premiers colons de Jamestown ont tenté à plusieurs reprises, sans succès, de développer des entreprises rentables, notamment la fabrication du papier, la fabrication du verre, le bois d'oeuvre et les sassafras. En expérimentant la culture et le traitement du tabac à partir de graines provenant des Caraïbes, John Rolfe a développé la première exportation rentable de la colonie.
Avant 1611, Rolfe commença à cultiver des graines de tabac cultivées aux Antilles; il les a probablement obtenus à Trinidad ou dans un autre endroit des Caraïbes. Lorsque le nouveau tabac a été envoyé en Angleterre, il s'est avéré extrêmement populaire, contribuant à briser le monopole espagnol sur le tabac et à créer une économie stable pour la Virginie. En 1617, la colonie exportait 20 000 livres de tabac par an; ce chiffre a doublé l'année suivante.
Mariage à Pocahontas
Les Amérindiens vivant dans la région de Jamestown parlaient la langue algonquine et étaient organisés en un réseau de différentes tribus dirigées par le chef Powhatan. L’une des filles du chef était Matoaka, surnommée Pocahontas («le petit malfaiteur»). Les colons anglais de Jamestown connaissaient Pocahontas depuis 1607, alors qu’elle n’avait que 10 ans environ. Le capitaine John Smith écrivit plus tard que la jeune princesse l'avait sauvé de la mort lorsque Powhatan l'avait retenu prisonnier en décembre 1607. En 1613, les Anglais capturèrent Pocahontas et la retinrent contre rançon. En captivité, elle a étudié l'anglais, s'est convertie au christianisme et a été baptisée Rebecca.
Rolfe a obtenu la permission de Powhatan ainsi que du gouverneur militaire de Virginie, Sir Thomas Dale, d'épouser Pocahontas. Leur mariage, le 5 avril 1614, assurerait une paix fragile entre les colons anglais et les Amérindiens locaux pour les huit prochaines années. Le couple eut un fils, Thomas, né en 1615. L'année suivante, la Compagnie de Virginie organisa un voyage pour la famille en Angleterre, où ils furent accueillis avec enthousiasme et eurent une audience formelle avec le roi James I. Pocahontas (ou le Lady Rebecca, comme elle était connue) était considérée comme un exemple éloquent d’un Amérindien qui avait été «civilisé» et adapté avec succès aux coutumes anglaises.
Mort de Pocahontas et séquelles
Malheureusement, Pocahontas est tombé malade lors de la préparation du voyage de retour en Virginie, probablement à cause de maladies inconnues qui n’existaient pas en Amérique. Elle mourut en mars 1617 dans une auberge de la ville de Grave, où elle fut enterrée. Le jeune Thomas a également été malade, mais a plus tard récupéré. Il resta en Angleterre avec le frère de Rolfe et ne rentra en Amérique que de nombreuses années plus tard. Rolfe ne reverrait plus jamais son fils. il revint en Virginie et se remaria plus tard, Joan Peirce (ou Pearce), fille de l'un des autres colons. En 1621, Rolfe fut nommé au Conseil d’État de Virginie dans le cadre d’un gouvernement colonial réorganisé.
À la mort de Powhatan en 1618, la paix instable entre Anglais et Amérindiens se dissout. Les tribus algonquiennes se fâchent de plus en plus contre le besoin insatiable de colons des terres, principalement en raison de leur volonté de cultiver du tabac. En mars 1622, les Algonquiens (sous le successeur de Powhatan, Opechankeno) attaquèrent violemment la colonie anglaise, faisant entre 350 et 400 résidents, soit le quart de la population. John Rolfe est décédé la même année, mais on ignore s'il a été tué lors du massacre ou s'il est décédé dans d'autres circonstances.
