En ce jour de 1994, un séisme a secoué Los Angeles, en Californie, faisant 54 morts et des milliards de dollars de dégâts. Le séisme de Northridge (du nom de la communauté de San Fernando Valley près de l'épicentre) est l'un des plus dommageables de l'histoire des États-Unis.
Il était 4h31 du matin lorsque le séisme de magnitude 6,7 a frappé la vallée de San Fernando, une zone densément peuplée de Los Angeles située à 20 miles au nord-est du centre-ville. Avec un épicentre situé à 20 km sous la surface de la Terre, le séisme a provoqué l’effondrement de plusieurs immeubles à appartements. Au complexe de Northridge Meadows, 16 personnes sont décédées, toutes vivant au premier étage, lorsque la faible structure en stuc s’est abattue sur elles pendant leur sommeil.
Compte tenu de la force et de la localisation du séisme, il était heureux que le nombre de morts ne soit pas beaucoup plus élevé. Deux facteurs clés ont été essentiels pour réduire le nombre de victimes. Premièrement, le tremblement de terre a frappé au milieu de la nuit alors que presque tout le monde était à la maison dans son lit. Un parking de centre commercial dans la vallée s'est effondré, mais personne n'a été tué parce qu'il était entièrement vide. Plusieurs autoroutes ont également subi des pannes critiques, mais un seul policier est décédé, lorsque son véhicule est tombé d'un passage supérieur. L’autre facteur important a été le renforcement des codes du bâtiment et de la sécurité de la ville à la suite du tremblement de terre de Sylmar en 1971, qui a provoqué l’effondrement de l’hôpital San Fernando Veterans. Tous les bâtiments construits après l’application de la nouvelle réglementation sont restés intacts.
Le tremblement de terre a néanmoins causé d'énormes dégâts matériels sur une vaste zone, en particulier dans la communauté balnéaire de Santa Monica, même si elle était relativement éloignée de l'épicentre. Santa Monica étant située sur un sol moins solide que le substrat rocheux, elle a subi de graves mouvements de terrain pendant le tremblement de terre. L’effondrement partiel de l’autoroute Santa Monica a embouteillé la circulation à Los Angeles pendant des mois. Au total, on estime que le séisme a causé 20 milliards de dollars de dégâts.
