Peu de temps après avoir quitté une fête sur l'île de Chappaquiddick, le sénateur Edward «Ted» Kennedy du Massachusetts conduit une Oldsmobile sur un pont en bois dans un étang balayé par les marées.Kennedy a échappé à la voiture submergée, mais pas sa passagère, Mary Jo Kopechne, âgée de 28 ans. Le sénateur n'a pas signalé l'accident de voiture mortel pendant 10 heures.
Le soir du 18 juillet 1969, alors que la plupart des Américains étaient à la maison pour regarder à la télévision des reportages sur les progrès de la société. Apollo 11 Lors de la mission d’atterrissage lunaire, Kennedy et son cousin Joe Gargan organisaient une soirée dans une maison louée sur l’île Chappaquiddick, une île riche située près de Martha’s Vineyard, dans le Massachusetts. Le parti devait servir de réunion à Kopechne et à cinq autres femmes, toutes des vétérans de la campagne présidentielle du regretté sénateur Robert F. Kennedy en 1968. Bobby Kennedy était le frère aîné de Ted Kennedy et, après l’assassinat de Bobby en juin 1968, Ted reprit le flambeau politique de sa famille. En 1969, Ted Kennedy a été élu whip à la majorité au Sénat américain et a semblé être l’un des premiers à figurer en tête de la nomination à la présidence démocrate de 1972.
Peu après 23 heures, Kennedy quitta la fête avec Kopechne, à son compte, pour se rendre au débarcadère du ferry, où ils prendraient un bateau pour retourner à leur logement respectif à Edgartown, dans Martha’s Vineyard. Alors qu'il empruntait la route principale, Kennedy prit un virage serré sur la route non pavée Dike Road, conduisit sur une courte distance, puis manqua la rampe menant à un pont en bois étroit et pénétra dans l'étang de Poucha. Kennedy, un homme marié, a affirmé que l’excursion sur la route de la digue était un mauvais tournant. Cependant, lui et Kopechne avaient déjà emprunté la même route, ce qui a conduit à une plage océanique isolée juste après le pont. En outre, Kopechne avait laissé son sac à main et sa clé de chambre à la fête.
Kennedy s'est échappé de la voiture et a ensuite plongé pour tenter de récupérer Kopechne dans l'Oldsmobile, qui a sombré. Faute de quoi, il est retourné au chalet, où il a enrôlé Gargan et un autre ami dans une seconde tentative de sauver Kopechne. Les trois hommes ont échoué. son corps n'a pas été retrouvé. Le trio s'est ensuite dirigé vers le débarcadère du ferry, où Kennedy a plongé dans l'eau et a nagé jusqu'à Edgartown, à environ un kilomètre. Il regagna sa chambre au Shiretown Inn, changea de vêtements et, à 2 h 25, sortit de sa chambre lorsqu'il aperçut l'aubergiste, Russell Peachey. Il a dit à Peachey qu'il avait été réveillé par le bruit à côté et a demandé quelle heure il était. Il est ensuite retourné dans sa chambre.
Kennedy essayait-il d'établir un alibi? Dans Leo Damore’s Sénateur Privilège ’Chappaquiddick Cover-up (1988), l'auteur raconte une interview de Joe Gargan dans laquelle Gargan affirmait que Kennedy avait comploté pour faire de Kopechne le conducteur et le seul occupant de l'automobile. Quelles que soient les intentions de Kennedy, le matin du 19 juillet, il rentre à Chappaquiddick Island puis à Edgartown. À 9 h 45, 10 heures après avoir franchi le pont de Dike Road, Kennedy a signalé l'accident au chef de la police d'Edgartown, Dominick Arena, et a reconnu qu'il était le conducteur.
Le 25 juillet, Kennedy a plaidé coupable d'avoir quitté les lieux d'un accident, a été condamné à une peine de deux mois avec sursis et à une suspension de son permis de conduire pendant un an. Ce soir-là, dans une déclaration télévisée, il a qualifié le reportage tardif de l'accident d '"indéfendable", mais a nié avec véhémence sa participation à des actes répréhensibles avec Kopechne. Il a également demandé à ses électeurs de l'aider à décider de poursuivre ou non sa carrière politique. Ayant reçu une réponse positive, il a repris ses fonctions de sénateur au bout d’un mois.
On suppose qu'il a utilisé son influence considérable pour éviter des accusations plus graves qui auraient pu résulter de l'épisode. Bien que l'incident survenu sur l'île de Chappaquiddick ait contribué à faire dérailler ses espoirs présidentiels, Kennedy continua à occuper le poste de sénateur américain du Massachusetts jusqu'au XXIe siècle. Il est décédé en 2019.
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