Même s'il n'était qu'un adolescent à l'époque, Billy the Kid blesse un forgeron de l'Arizona qui meurt le lendemain. Il était la première victime du célèbre hors-la-loi.
Le nombre d'hommes que Billy a tués est incertain. Billy lui-même aurait affirmé avoir autrefois affirmé avoir tué 21 hommes. «Un pour chaque année de ma vie». Une autorité fiable et contemporaine a estimé que le total réel était plutôt de neuf: quatre pour lui seul et cinq avec l’aide des autres. Les autres hors-la-loi occidentaux de la journée étaient beaucoup plus meurtriers. John Wesley Hardin, par exemple, a tué plus de 20 hommes et peut-être 40.
Pourtant, William Bonney (il a également utilisé à plusieurs reprises les noms de famille Antrim et McCarty) est plus connu aujourd'hui que Hardin et d'autres meurtriers, peut-être parce qu'il semblait être un meurtrier aussi improbable. Aux yeux bleus, aux joues lisses et exceptionnellement amical, Billy semble avoir été un jeune homme décent qui a été entraîné dans une vie criminelle par des circonstances indépendantes de sa volonté.
Tel semble avoir été le cas pour son premier meurtre. Ayant fui son domicile au Nouveau-Mexique après avoir été emprisonné pour un vol qu’il n’a peut-être pas commis, Billy est devenu un ouvrier de ferme et un berger ambulant itinérant en Arizona. En 1877, il fut engagé comme équipier au Camp Grant Army Post, où il attira l'inimitié d'un forgeron civil costaud nommé Frank «Windy» Cahill. Peut-être parce que Billy était bien aimé des autres dans le camp, Cahill aimait humilier le jeune garçon maigre.
En ce jour de 1877, Cahill est apparemment allé trop loin en qualifiant Billy de «proxénète». Billy a répondu en l'appelant «fils de pute», et le grand forgeron l'a sauté et l'a jeté facilement au sol. Epinglé au sol par l'homme le plus fort, Billy aurait apparemment paniqué. Il a tiré son pistolet et a tiré sur Cahill, qui est décédé le lendemain. Selon un témoin, «n’avait pas le choix; il a dû utiliser son égaliseur. »Cependant, les lois approximatives de l'Occident auraient pu condamner Billy pour meurtre injustifié parce que Cahill n'avait pas tiré sa propre arme à feu.
Craignant d'être emprisonné, Billy est retourné au Nouveau-Mexique, où il a rapidement été impliqué dans la sanglante guerre du comté de Lincoln. Au cours des quatre années suivantes, il devint un meurtrier pratiquant et de sang-froid, de plus en plus amoureux de sa propre image publique en tant que hors-la-loi imparable. Le shérif Pat Garrett a finalement mis fin à la carrière sanglante de Billy en le tuant le 14 juillet 1881.
