Après un procès d'un jour, Billy the Kid est reconnu coupable du meurtre du shérif du comté de Lincoln, au Nouveau-Mexique, et est condamné à la peine de mort.
Il ne fait aucun doute que Billy the Kid a bel et bien tiré sur le shérif, bien qu'il l'ait fait lors de la guerre sanglante du comté de Lincoln, une bataille opposant deux groupes puissants d'éleveurs et d'hommes d'affaires qui se disputent le contrôle économique du comté de Lincoln. Lorsque son patron, l'éleveur John Tunstall, a été assassiné sous ses yeux en février 1878, le jeune Billy à la tête brûlée a juré de se venger. Malheureusement, le chef des hommes qui ont assassiné Tunstall était le shérif du comté de Lincoln, William Brady. Lorsque Billy et ses partenaires ont assassiné le shérif plusieurs mois plus tard, ils sont devenus des hors-la-loi, indépendamment de la corruption de Brady.
Après trois ans de fuite et plusieurs autres meurtres, Pat Garrett a finalement arrêté Billy au début de 1881. Garrett, un ami de longue date, était le nouveau shérif du comté de Lincoln. En ce jour de 1881, un tribunal n'a pris qu'un jour pour déclarer Billy coupable du meurtre du shérif Brady. Condamné à la peine de mort, Billy a été emprisonné dans la prison du comté de Lincoln, tandis que le shérif Garrett a rassemblé les informations techniques et les fournitures nécessaires pour construire une potence efficace.
Le 28 avril, alors que Garrett était en dehors de la ville, Billy a réussi à s'échapper. Tandis que l’un des deux gardes de la prison escortait un groupe de prisonniers de la rue pour dîner, Billy a demandé à la garde restante de l’emmener à l’extérieur de la prison. Alors que le garde le reconduisait dans sa cellule, Billy a réussi à passer un poignet entre ses menottes. Il a frappé le gardien et lui a tiré dessus avec un pistolet qu'il avait pris à la garde ou qu'un ami lui avait caché dans la dépendance. En entendant le coup de feu, le deuxième gardien est retourné à la prison et Billy l’a tué avec l’explosion d’un fusil de chasse qu’il a trouvé dans le bureau de Garrett. Billy aurait alors écrasé le pistolet et l'avait jeté sur le garde mort en criant: "Tu ne me suivras plus avec ce fusil!"
Après avoir assassiné les gardes, Billy ne semblait pas pressé de fuir. Il s'est armé de deux pistolets et, selon l'un des témoignages, "a dansé sur le balcon, a ri et a crié comme s'il ne se souciait pas de la terre." Apparemment, les habitants de Lincoln étaient soit trop craintifs, soit trop admiratifs du jeune hors-la-loi. agir. Après presque une heure, Billy est parti.
Il n'était pas capable de conduire assez loin. À son retour à Lincoln, Garrett a immédiatement formé un détachement et s'est mis en route pour reconquérir le hors-la-loi. Le 14 juillet 1881, Garrett a surpris Billy dans une pièce sombre, non loin de Lincoln, et l'a abattu.
