Au cours d'un sommet à Vienne, le président Jimmy Carter et le dirigeant soviétique Leonid Brejnev ont signé l'accord SALT-II concernant les limitations et les directives en matière d'armes nucléaires. Le traité, qui n’est jamais entré officiellement en vigueur, s’est révélé être l’un des accords les plus controversés entre l’Union soviétique et la guerre froide.
L’accord SALT-II est le résultat de nombreuses questions persistantes laissées par le succès du traité SALT-I de 1972. Bien que le traité de 1972 limite un large éventail d’armes nucléaires, de nombreuses questions restent en suspens. Les pourparlers entre les États-Unis et l'Union soviétique ont débuté presque immédiatement après la ratification de SALT-I par les deux pays en 1972. Ces pourparlers n'ont toutefois abouti à aucune nouvelle avancée. En 1979, les États-Unis et l'Union soviétique étaient impatients de relancer le processus. Pour les États-Unis, la principale motivation était la crainte que les Soviétiques se lancent dans la course aux armements. Pour l'Union soviétique, les relations de plus en plus étroites entre l'Amérique et la Chine communiste étaient une source d'inquiétude croissante.
En juin 1979, Carter et Brejnev se sont rencontrés à Vienne et ont signé l'accord SALT-II. Le traité établissait essentiellement une égalité numérique entre les deux nations en ce qui concerne les systèmes de livraison d'armes nucléaires. Elle limitait également le nombre de missiles MIRV (missiles à têtes nucléaires multiples et indépendantes). En vérité, le traité n’a pratiquement rien fait pour arrêter ou même ralentir considérablement la course aux armements. Néanmoins, il a fait l’objet de critiques acharnées aux États-Unis. Le traité a été dénoncé comme une «vente» aux Soviétiques, ce qui laisserait l'Amérique pratiquement sans défense contre toute une gamme de nouvelles armes non mentionnées dans l'accord. Même les partisans de la maîtrise des armements étaient peu enthousiastes à propos du traité, dans la mesure où celui-ci ne permettait guère de contrôler les armes.
Le débat sur SALT-II au Congrès américain a duré des mois. En décembre 1979, cependant, les Soviétiques ont lancé une invasion de l'Afghanistan. L’attaque soviétique a effectivement tué toute chance d’adoption de SALT-II, et Carter l’a garanti en retirant le traité du Sénat en janvier 1980. SALT-II est donc resté signé, mais non ratifié. Au cours des années 1980, les deux pays ont convenu de respecter l'accord jusqu'à ce que de nouvelles négociations sur les armes puissent avoir lieu.
