Quatre mois seulement après le début de son mandat, le président James A. Garfield est touché par une balle alors qu'il traversait une salle d'attente de chemin de fer à Washington, DC Son assaillant, Charles J. Guiteau, était un chercheur de bureau mécontent et peut-être fou qui avait cherché en vain un rendez-vous Consul des Etats-Unis à Paris. Le président a reçu une balle dans le dos et le bras et Guiteau a été arrêté.
Garfield, gravement malade, a été soigné à Washington puis emmené au bord de la mer à Elberon, dans le New Jersey, où il a tenté de récupérer avec sa famille. Pendant ce temps, le vice-président Chester A. Arthur a été président par intérim. Le 19 septembre 1881, après 80 jours, le président Garfield mourut d'un empoisonnement par le sang. Le lendemain, Arthur est devenu le 21e président des États-Unis.
Garfield a eu trois funérailles: une à Elberon; un autre à Washington, où son corps repose trois jours au Capitole; et un troisième à Cleveland, Ohio, où il a été enterré. Le procès pour meurtre de Charles Guiteau a commencé en novembre et en janvier 1882, il fut reconnu coupable et condamné à mort. En juin 1882, il fut pendu dans sa prison de Washington.
