La guerre prolongée entre ces pays voisins du Moyen-Orient a causé au moins un demi-million de victimes et plusieurs milliards de dollars de dommages, mais aucun gain réel de la part de l’autre partie. Commencé par le dictateur irakien Saddam Hussein en septembre 1980, la guerre était marquée par des attaques aveugles de missiles balistiques, une utilisation intensive d'armes chimiques et des attaques contre des pétroliers de pays tiers dans le golfe Persique. Bien que l’Iraq ait été contraint d’être sur la défensive stratégique, l’Iran n’a pas été en mesure de reconstituer des formations blindées efficaces pour son armée de l’air ni de pénétrer suffisamment profondément à la frontière irakienne pour obtenir des résultats décisifs. La fin a eu lieu en juillet 1988 avec l'acceptation de la résolution 598 de l'ONU.

Au cours des huit années qui se sont écoulées entre la déclaration officielle de guerre par l'Iraq le 22 septembre 1980 et l'acceptation par l'Iran d'un cessez-le-feu à compter du 20 juillet 1988, au moins un demi-million et peut-être deux fois plus de soldats ont été tués des deux côtés , au moins un demi-million de personnes sont devenues invalides permanentes, quelque 228 milliards de dollars ont été dépensés directement et plus de 400 milliards de dollars de dommages (principalement causés aux installations pétrolières, mais également aux villes) ont été infligés, principalement par des barrages d’artillerie. À part cela, la guerre était sans conséquence: après avoir acquis la reconnaissance iranienne de la souveraineté exclusive de l'Irak sur le fleuve Chattal (où se combinent le Tigre et l'Euphrate, constituant le meilleur débouché iraquien vers la mer), Saddam Hussein a cédé en 1988 cet avantage. en cas de besoin de la neutralité de l'Iran en prévision de la guerre du Golfe de 1991.

Trois choses distinguent la guerre Iran-Irak. Premièrement, il a été excessivement long et a duré plus longtemps que l'une ou l'autre guerre mondiale, essentiellement parce que l'Iran ne voulait pas y mettre fin, alors que l'Irak ne le pouvait pas. Deuxièmement, les moyens employés par chacune des parties étaient nettement asymétriques, car si les deux parties exportaient du pétrole et achetaient des importations militaires, l'Iraq était en outre subventionné et soutenu par le Koweït et l'Arabie saoudite, lui permettant ainsi d'acquérir des armes de pointe et une expertise beaucoup plus vaste. échelle que l'Iran. Troisièmement, il incluait trois modes de guerre absents de toutes les guerres précédentes depuis 1945: des attaques aveugles au missile balistique sur des villes des deux côtés, mais principalement par l'Irak; l'utilisation généralisée d'armes chimiques (principalement par l'Irak); et quelque 520 attaques contre des pétroliers de pays tiers dans le golfe Persique, pour lesquelles l'Irak a principalement utilisé des avions pilotés par des anti-missiles contre des pétroliers transportant du pétrole depuis les terminaux iraniens, tandis que l'Iran utilisait des mines, des canonnières, des missiles lancés à terre et des hélicoptères contre des pétroliers soulevant pétrole des terminaux des bailleurs de fonds arabes irakiens.

Lorsque le président irakien Saddam Hussein a délibérément déclenché la guerre, il a mal calculé deux facteurs: premièrement, attaquer un pays profondément désorganisé par la révolution mais aussi très dynamisé par celle-ci et dont le régime ne pourrait être consolidé que par un long processus «patriotique». la guerre, comme avec tous les régimes révolutionnaires; et deuxièmement, au niveau de la stratégie théâtrale, en lançant une invasion surprise contre un très grand pays dont il n'essayait même pas de pénétrer la profondeur stratégique. Si l’Iran avait été suffisamment averti, il aurait mobilisé ses forces pour défendre ses frontières; cela aurait rendu beaucoup plus difficile l'invasion irakienne, mais dans le même temps, le gros des forces iraniennes aurait pu être vaincu, forçant peut-être l'Iran à accepter un cessez-le-feu selon les termes irakiens. En l'état actuel des choses, les poussées offensives irakiennes initiales ont atterri dans le vide, ne rencontrant que des unités frontalières faibles avant d'atteindre leurs limites logistiques. À ce stade, l’Iran venait tout juste de commencer à se mobiliser sérieusement.

À partir de ce moment et jusqu'aux derniers mois de la guerre, huit ans plus tard, l’Iraq se voit contraint de prendre une position défensive stratégique et doit faire face à des offensives régulières de l’Iran sur un secteur ou un autre, année après année. Après avoir perdu la plupart de ses gains territoriaux en mai 1982 (lorsque l’Iran reprit Khorramshahr), la réponse stratégique de Saddam Hussein consista à proclamer un cessez-le-feu unilatéral (10 juin 1982) tout en ordonnant aux forces irakiennes de se replier à la frontière. Mais l'Iran a rejeté le cessez-le-feu, exigeant le retrait de Saddam Hussein et une indemnisation pour les dommages causés par la guerre. Suite au refus de l’Iraq, l’Iran lança une invasion en territoire irakien (opération Ramadan du 13 juillet 1982) lors de la première des nombreuses tentatives de conquête au cours des années à venir pour la conquête de Bassorah, deuxième ville d’Iraq et seul véritable port.

Mais l’Iran révolutionnaire était très limité dans ses moyens tactiques offensifs. Coupé des approvisionnements américains pour ses forces largement équipées en Amérique et privé des cadres des officiers du shah poussés à l’exil, emprisonnés ou tués, il n’a jamais réussi à reconstituer des formations blindées efficaces ni ses forces aériennes autrefois vastes et modernes. L’armée iranienne et les gardes de la révolution Pasdaran ne pouvaient organiser que des attaques massives d’infanterie appuyées par des tirs d’artillerie de plus en plus puissants. Ils ont capitalisé sur le moral et l’avantage démographique de l’Iran (quarante millions contre les treize millions d’Irak), mais bien que l’infanterie d'infanterie ait pu percer les lignes de défense irakiennes de temps en temps, ne serait-ce que par de coûteuses attaques par vagues humaines, elle ne pouvait pénétrer suffisamment profondément obtenir des résultats décisifs.

En 1988, l'Iran était démoralisé par l'échec persistant de ses nombreuses offensives «finales» au fil des ans, par la perspective de pertes immenses, par sa capacité réduite d'importer des biens civils et militaires ainsi que par les attaques au missile Scud sur Téhéran. Mais ce qui a finalement mis fin à la guerre, c’est le retour tardif de l’Iraq à une offensive de la force principale sur le terrain. Ayant longtemps préservé ses forces et adopté des configurations entièrement mécanisées pour contourner la réticence de ses troupes à faire face aux tirs ennemis, l'Irak a attaqué à grande échelle en avril 1988. La fin est arrivée le 18 juillet, lorsque l'Iran a accepté la résolution 598 cessez-le-feu immédiat, bien que de petites attaques iraquiennes se soient poursuivies quelques jours après l'entrée en vigueur de la trêve, le 20 juillet 1988.

Le lecteur à l’histoire militaire. Edité par Robert Cowley et Geoffrey Parker. Copyright © 1996 par la société d'édition Houghton Mifflin Harcourt. Tous les droits sont réservés.