Contenu

• Jimmy Doolittle: La petite enfance
• Jimmy Doolittle: premiers vols
• Jimmy Doolittle: Le Raid Doolittle
• Jimmy Doolittle: Conséquences du raid
• Jimmy Doolittle: Stratégie de guerre, dernières années

Le général James Harold "Jimmy" Doolittle (1896-1993) était un pilote pionnier, ingénieur en aéronautique, chef de combat et stratège militaire dont la carrière s'étend de la Première Guerre mondiale à l'apogée de la Guerre froide. Il est surtout connu pour avoir dirigé un raid de bombardement audacieux sur Tokyo en 1942, la première attaque américaine sur le continent japonais. Les 16 avions de Doolittle ont largué leurs bombes puis, manquant de carburant pour retourner chez leur porte-avions, ils se sont envolés pour atterrir en Chine et en Union soviétique.

Jimmy Doolittle: La petite enfance

James Harold “Jimmy” Doolittle est né à Alameda, en Californie, mais a passé une grande partie de son enfance dans l'ouest de l'Alaska.Son père, Frank, était un prospecteur d'or et un charpentier à Nome, où le jeune Jimmy a appris à combattre les brutes et à piloter un traîneau à chiens. Finalement, Rosa et Jimmy Doolittle sont retournés en Californie, laissant Frank derrière eux.

Le saviez-vous? Jimmy Doolittle, stratège militaire américain, a inventé le "déshydrateur pilote" à entonnoir et tube, qui pourrait constituer la première toilette d’avion.

Jimmy a étudié au lycée à Los Angeles, où il s'est distingué en tant que gymnaste et boxeur. Il a ensuite commencé des cours à l’Université de Californie à la Berkeley’s School of Mines.

Jimmy Doolittle: premiers vols

En 1917, Doolittle devint un cadet volant du corps des transmissions de l'armée américaine. Il se mit bientôt en solo et fut instructeur en vol d'artillerie. Il a ensuite demandé un transfert sur le théâtre européen, mais l'armistice a brisé ses rêves de combat.

Au lieu de cela, Doolittle a travaillé au Kelly Field de l’Armée de terre à San Antonio, au Texas, avant de retourner à Berkeley pour terminer ses études. En 1922, il devint le premier pilote à voler d'un océan à l'autre en moins de 24 heures, faisant ainsi le trajet de la Floride à la Californie en un seul arrêt. L’armée l’a envoyé au Massachusetts Institute of Technology, où il a obtenu une maîtrise et un doctorat en génie aéronautique.

Il passa le reste de la décennie à travailler comme pilote d’essai pour des avions militaires et civils, à établir des records de course et à développer des instruments permettant aux pilotes de voler dans des conditions de voile blanc. En 1930, il quitte l'armée pour des travaux mieux rémunérés à la Shell Oil Company, où il insiste pour l'adoption de carburant d'aviation avancé.

Jimmy Doolittle: Le Raid Doolittle

De retour à l'armée à plein temps en 1940, Doolittle poursuivit son travail de pilote d'essai jusqu'en janvier 1942, date à laquelle il fut convoqué par le général Henry H. «Hap» Arnold pour mener un raid sur le continent japonais. À l’époque, le périmètre de défense du Japon dans le Pacifique était suffisamment large pour le rendre invulnérable aux attaques classiques par transporteurs.

Seize bombardiers B-25 de l'armée ont été équipés d'une capacité de carburant doublée et chargés sur le porte-avions USS Hornet. Le plan initial prévoyait le bombardement de cinq grandes villes, mais la détection de dernière minute du Hornet a forcé les avions à décoller un jour plus tôt.

Avec Doolittle en tête, les avions ont survécu aux tempêtes et aux tirs anti-aériens pour larguer chacun quatre bombes sur Tokyo, frappant des installations industrielles et un croiseur léger. Plusieurs bombes ont touché des zones civiles, faisant 50 morts et 400 blessés.

Les Doolittle Raiders, comme les pilotes d’avions ont été connus, se sont dirigés vers la Chine. Ils avaient prévu d'atterrir dans des zones contrôlées par les nationalistes chinois, mais tous ont manqué de carburant et se sont écrasés. La plupart des équipages sont parachutés jusqu'au sol où, avec l'aide locale, ils parviennent à atteindre les lignes nationalistes. Un équipage a atterri à Vladivostok et a été interné par les Soviétiques. Trois sont morts dans les collisions et huit ont été capturés par les Japonais.

Jimmy Doolittle: Conséquences du raid

En Amérique, le raid était un motif de célébration. Doolittle, âgé de 45 ans, qui craignait d'être traduit devant une cour martiale pour avoir manqué ses principales cibles, a reçu la médaille d'honneur du Congrès et a été promu au rang de brigadier de deux rangs.

L’attaque a été un coup dur pour les Japonais, qui ont déplacé quatre groupes de combattants des lignes de front pour protéger leurs villes. Après le raid, les bataillons japonais ont tué 250 000 civils chinois dans des zones soupçonnées d’aider les aviateurs américains.

Jimmy Doolittle: Stratégie de guerre, dernières années

Doolittle a reçu une série de rôles de commandement en Afrique du Nord et en Europe, menant finalement à la puissante 8ème Air Force avec ses 42 000 avions de combat. Il a modifié la tactique d'escorte américaine des bombardiers, permettant aux combattants de poursuivre leurs homologues allemands.

La dernière marque importante de Doolittle sur la politique américaine est apparue dans un rapport classifié sur les opérations secrètes de Dwight Eisenhower en 1954, qui indiquait que, pour l’espionnage de la guerre froide, «les normes acceptables de comportement humain ne s’appliquent pas».

En 1959, Doolittle se retire en tant que lieutenant général et retourne à un poste de direction chez Shell. En 1985, Ronald Reagan a promu Doolittle au rang de général quatre étoiles. Doolittle est décédé le 27 septembre 1993 à l'âge de 96 ans.