Dans le désert du Rajasthan, dans la municipalité de Pokhran, l’Inde réussit à faire exploser sa première arme nucléaire, une bombe à fission d’une puissance explosive similaire à celle de la bombe atomique américaine larguée sur Hiroshima, au Japon. L’essai a eu lieu à l’occasion du traditionnel anniversaire de l’illumination du Bouddha et le Premier ministre indien Indira Gandhi a reçu le «Bouddha a souri» des scientifiques exubérants du site du test après la détonation. L’essai, qui faisait de l’Inde la sixième puissance nucléaire mondiale, a brisé le monopole nucléaire des cinq membres du Conseil de sécurité américain, à savoir les États-Unis, l’Union soviétique, la Grande-Bretagne, la Chine et la France.
L'Inde, qui souffrait de différends frontaliers avec la Chine, a refusé de signer le Traité de non-prolifération nucléaire en 1968. Craignant une deuxième guerre avec la Chine et une quatrième guerre avec le Pakistan, l'Inde cherchait activement à mettre au point une dissuasion nucléaire au début des années 1970. La détonation réussie de sa première bombe, le 18 mai 1974, déclencha une course aux armements élargie avec le Pakistan qui ne vit plus d’essais nucléaires mais le développement de missiles balistiques mortels de moyenne et longue portée par les deux pays. Le 11 mai 1998, l’Inde a repris les essais nucléaires, ce qui a provoqué l’indignation de la communauté internationale et la détonation de sa première bombe nucléaire par le Pakistan plus tard dans le mois.
