En ce jour de 1868, William Edward Burghardt (W.E.B.) DuBois est né à Great Barrington, dans le Massachusetts. Brillant érudit, DuBois était un défenseur influent des droits civils.
L’enfance de DuBois a été heureuse, mais à l’adolescence, il a pris conscience du «vaste voile» qui le séparait de ses camarades blancs. Il a consacré la majeure partie de sa vie à étudier la position des Noirs en Amérique d'un point de vue sociologique. Il a obtenu son doctorat à Harvard, mais n'a pas pu trouver un emploi dans une grande université, malgré ses réalisations académiques impressionnantes et la publication de sa thèse de doctorat sur la traite négrière aux États-Unis au milieu des années 1800. Il a enseigné au Wilberforce College dans l’Ohio, puis a passé un an à l’Université de Pennsylvanie, où il a écrit son premier livre majeur. Le nègre de Philadelphie: une étude sociale (1899). Le livre était la première étude de cas sociologique d'une communauté noire.
DuBois a attiré l’attention nationale avec la publication de Les âmes des gens noirs (1903). Le livre a exploré la thèse selon laquelle «le problème central du XXe siècle est le problème de la ligne de couleur». Un essai controversé a attaqué le très respecté Booker T. Washington, fondateur du Tuskegee Institute en Alabama, qui a formé les Noirs aux techniques agricoles et industrielles. . DuBois a accusé Washington d'avoir vendu des Noirs en prônant le silence dans les questions de droits civils en échange d'opportunités de formation professionnelle pour les Noirs.
En 1909, DuBois aida à fonder l’Association nationale pour l’avancement des gens de couleur. Il a édité le journal de l’association, La crise, de 1910 à 1934, atteignant un public de plus de 100 000 lecteurs. Mais il a démissionné après une rupture idéologique avec le groupe. En 1935, il publie Reconstruction noire, une interprétation marxiste de l'après-guerre civile. À l'Université d'Atlanta, où il enseigna plus tard, il fonda une revue de la race et de la culture appelée Phylon en 1940 et la même année publiée Crépuscule à l'aube, dans lequel il a examiné sa propre carrière en tant qu’étude de cas de la dynamique raciale. Il a rejoint la NAACP de 1944 à 1948, mais a rompu avec le groupe de façon permanente après une âpre dispute. Il a rejoint le Parti communiste en 1961 et a déménagé au Ghana, où il est devenu citoyen en 1963, année de son décès.
