Des prisonniers s'émeuvent et s'emparent du contrôle de l'établissement correctionnel Attica à sécurité maximale situé près de Buffalo, dans l'État de New York. Plus tard dans la journée, la police d’État a repris la majeure partie de la prison, mais 1 281 condamnés ont occupé un terrain d’exercice appelé D Yard, où ils ont gardé 39 gardiens de prison et employés en otage pendant quatre jours. Après le blocage des négociations, la police d’État et les gardiens de la prison ont lancé le 13 septembre un raid désastreux au cours duquel 10 otages et 29 détenus avaient été tués sous une pluie de coups de feu aveugle. Quatre-vingt neuf autres ont été grièvement blessés.
À l'été 1971, la prison d'État d'Attica, à New York, était prête à exploser. Les détenus étaient frustrés par le surpeuplement chronique, la censure des lettres et les conditions de vie qui les limitaient à une douche par semaine et un rouleau de papier toilette par mois. Certains prisonniers de l'Attique, adoptant l'esprit radical de l'époque, ont commencé à se percevoir comme des prisonniers politiques plutôt que comme des criminels condamnés.
Le matin du 9 septembre, l'éruption s'est produite lorsque des détenus en route pour le petit-déjeuner ont maîtrisé leurs gardes et ont envahi une galerie de la prison lors d'une émeute spontanée. Ils ont franchi une porte défectueuse et se sont rendus dans une zone centrale appelée Times Square, qui leur a permis d'accéder à tous les blocs de cellules. La plupart des 2 200 détenus de la prison ont alors pris part à l’émeute et les prisonniers se sont déchaînés dans le bâtiment, frappant les gardes, acquérant des armes de fortune et incendiant la chapelle de la prison. Un garde, William Quinn, a été sévèrement battu et jeté par la fenêtre. Deux jours plus tard, il est décédé à l'hôpital des suites de ses blessures.
En utilisant des gaz lacrymogènes et des mitraillettes, la police d'État a repris le contrôle de trois des quatre blocs de cellules détenus par les émeutiers sans faire de victimes. À 10 h 30, les détenus ne contrôlaient plus que le D Yard, un grand terrain de sport ouvert entouré de murs de 10 mètres de haut et dominé par des tours d'armes à feu. Trente-neuf otages, pour la plupart des gardes et quelques autres employés de la prison, ont eu les yeux bandés et ont été regroupés. Les détenus armés de gourdins et de couteaux surveillaient étroitement les otages.
Les dirigeants anti-émeute ont dressé une liste de revendications, notamment l'amélioration des conditions de vie, davantage de liberté religieuse, la fin de la censure du courrier et l'élargissement des privilèges téléphoniques. Ils ont également appelé des personnes spécifiques, telles que le représentant américain Herman Badillo et New York Times le chroniqueur Tom Wicker, pour servir de négociateur et d’observateur civil. Entre-temps, des centaines de soldats d'État sont arrivés en Attique et le gouverneur de New York, Nelson A. Rockefeller, a appelé la Garde nationale.
Lors des négociations tendues, le commissaire aux peines de correction de New York, Russell Oswald, a accepté de répondre aux demandes des détenus en vue de l’amélioration des conditions de vie. Cependant, les discussions s'enlisaient lorsque les prisonniers demandaient l'amnistie pour tout le monde à D Yard, ainsi qu'un passage sûr vers un «pays non impérialiste» pour tous ceux qui le désiraient. Les observateurs ont exhorté le gouverneur Rockefeller à se rendre en Attique en signe de bonne foi, mais celui-ci a refusé et a ordonné à la prison de reprendre la prison de force.
Le lundi matin du 13 septembre, sous la pluie, un ultimatum a été lu aux détenus, les invitant à se rendre. Ils ont répondu en plaçant des couteaux contre la gorge des otages. À 9 h 46, des hélicoptères ont survolé le chantier, jetant des gaz lacrymogènes, alors que la police de l'État et les agents de correction sont entrés en force avec des armes à feu. La police a tiré 3 000 obus dans le nuage de gaz lacrymogène, tuant 29 détenus et 10 des otages et en blessant 89. La plupart ont été abattus lors du premier tir aveugle, mais d'autres prisonniers ont été abattus ou tués après s'être rendus. Un technicien médical d'urgence s'est rappelé avoir vu un prisonnier blessé gisant sur le sol, touché à plusieurs reprises à la tête par un soldat de l'État. Un autre prisonnier a été touché à sept reprises, puis a ordonné de ramper sur le sol. Lorsqu'il ne s'est pas déplacé assez vite, un officier lui a donné un coup de pied. Beaucoup d'autres ont été sauvagement battus.
Au lendemain du raid sanglant, les autorités ont déclaré que les détenus avaient tué les otages tués en leur tranchant la gorge. Un otage aurait été castré. Cependant, les autopsies ont montré que ces accusations étaient fausses et que les 10 otages avaient été abattus par la police. La tentative de dissimulation a accru la condamnation publique du raid et a déclenché une enquête du Congrès.
L’émeute de l’Attique était la pire émeute des prisons de l’histoire des États-Unis. Un total de 43 personnes ont été tuées, y compris les 39 morts lors du raid, le garde William Quinn, et trois détenus tués par d'autres prisonniers au début de l'émeute. Dans la semaine qui a suivi sa conclusion, la police s'est livrée à des représailles brutales contre les prisonniers, les obligeant à exécuter un gant de baguettes de nuit et à ramper nus à travers un verre brisé, entre autres tortures. Les nombreux détenus blessés ont bénéficié d'un traitement médical insatisfaisant, le cas échéant.
En 1974, des avocats représentant les 1 281 détenus ont intenté un recours collectif de 2,8 milliards de dollars contre des responsables pénitentiaires et d'État. Il a fallu 18 ans avant que le procès ne soit entamé et cinq années de plus pour parvenir à la phase de dommages et intérêts, retards imputables à un juge de juridiction inférieure opposé à l'affaire. En janvier 2019, l'État de New York et les détenus anciens et actuels se sont installés pour 8 millions de dollars, répartis de manière inégale entre environ 500 détenus, en fonction de la gravité de leurs souffrances lors du raid et des semaines qui ont suivi.
Les familles des officiers de correction assassinés ont perdu le droit de poursuivre en justice en acceptant les modestes chèques de décès que leur envoyait l'État. Les otages qui ont survécu ont également perdu leur droit de poursuite en encaissant leurs chèques de paie. Les deux groupes attestent qu'aucun responsable de l'État ne les a informés de leurs droits, et ils se sont vu refuser l'indemnisation que New York aurait dû leur payer.
