James Beckwourth, l'un des rares hommes de la première montagne à avoir émergé du système de l'esclavage, est né à Fredericksburg, en Virginie.
L’année exacte de la naissance de Beckwourth est en litige. Certains historiens suggèrent que c’était peut-être 1800 plutôt que 1798. L’incertitude vient de la réputation notoire de Beckwourth d’avoir exagéré et de réécrire sa propre histoire, ainsi que des circonstances humbles de sa naissance. Enfant d'un propriétaire de plantation blanc et d'une femme noire qui était probablement son esclave, Beckwourth est née dans une société peu soucieuse des enfants nés de mères noires.
Beckwourth a peut-être été esclave durant son enfance. Cependant, à l'âge adulte à St. Louis, dans le Missouri, son maître l'avait apparemment mutilé et il était considéré comme un homme noir libre. En 1824, il rejoignit la troisième et la plus ardue expédition de William Ashley dans les Rocheuses. Beckwourth a suivi un cours intensif sur les dangers de la vie en montagne, réussissant à peine à éviter la mort par le froid, la famine et les attaques indiennes. En dépit des risques, Beckwourth aimait être un montagnard et passa les années suivantes en tant que trappeur gratuit.
Pris au piège dans le pays du Wyoming, à Powder River, Beckwourth commença à forger une alliance étroite avec les Indiens Crow. Entre 1826 et 1828, il abandonna complètement la société américaine et rejoignit le peuple Crow. Les Crow étaient depuis longtemps amis avec les trappeurs et ils ont apparemment accueilli Beckwourth dans leur société. Beckwourth a appris la langue, les coutumes et les modes de vie du corbeau. Il a épousé au moins deux femmes du corbeau et a engendré plusieurs enfants. Beckwourth affirma plus tard qu'il était devenu un chef puissant parmi les Crow, bien que les historiens se soient demandé s'il s'agissait là d'une autre de ses exagérations.
Au milieu des années 1830, Beckwourth quitta son pays d'adoption avec les Crow et rejoignit la force militaire volontaire du Missouri comme éclaireur. Il a été impliqué dans la guerre Séminole en Floride sous le général Zachary Taylor. Beckwourth quitta l'armée en 1840 et passa la décennie suivante à errer dans l'Ouest, gagnant parfois de l'argent rapidement en volant des chevaux. S'établissant finalement près de Denver, au Colorado, Beckwourth continua à travailler périodiquement comme éclaireur civil pour des partis militaires. À ce titre, Beckwourth a joué un rôle dans le tristement célèbre massacre de Sand Creek en 1864, mais on ignore encore dans quelle mesure Beckwourth savait ou participait à ce massacre inexcusable d'Indiens.
Peu de temps après le massacre de Sand Creek, Beckwourth abandonna de nouveau la société anglo-américaine et retourna dans la tribu des Crow. Comme pour sa naissance, les détails de la mort de Beckwourth sont incertains. Certains récits disent qu'il est mort en 1866 parmi son peuple adoptif, et ils le déposèrent au repos à la manière de Crow sur une plate-forme en arbre; d'autres indiquent qu'il est peut-être mort près de Denver en 1867.
