Le 10 janvier 1920, la Société des Nations est créée officiellement lorsque le Pacte de la Société des Nations, ratifié par 42 nations en 1919, entre en vigueur.
En 1914, un assassinat politique à Sarajevo a déclenché une série d'événements qui ont provoqué le déclenchement de la guerre la plus coûteuse jamais menée à ce jour. Alors que de plus en plus de jeunes hommes ont été envoyés dans les tranchées, des voix influentes aux États-Unis et en Grande-Bretagne ont commencé à demander la création d'un organe international permanent chargé de maintenir la paix dans le monde d'après-guerre. Le président Woodrow Wilson est devenu un ardent défenseur de ce concept et, en 1918, il a inclus une esquisse de l'organe international dans sa proposition en 14 points visant à mettre fin à la guerre.
En novembre 1918, les puissances centrales ont convenu d'un armistice pour mettre fin à l'assassinat de la Première Guerre mondiale. Deux mois plus tard, les Alliés ont rencontré l'Allemagne vaincue et l'Autriche-Hongrie à Versailles pour conclure des conditions de paix formelles. Le président Wilson a plaidé pour une paix juste et durable, mais l'Angleterre et la France ont exprimé leur désaccord, imposant de lourdes réparations à leurs anciens ennemis. La Société des Nations fut toutefois approuvée et, à l'été 1919, Wilson soumit le Traité de Versailles et le Pacte de la Société des Nations au Sénat américain pour ratification.
Wilson subit un grave accident vasculaire cérébral à l’automne de la même année, ce qui l’empêcha de parvenir à un compromis avec les membres du Congrès qui pensaient que les traités réduisaient l’autorité américaine. En novembre, le Sénat a refusé de ratifier les deux. La Société des Nations a procédé sans les États-Unis et a tenu sa première réunion à Genève le 15 novembre 1920.
Au cours des années 1920, la Ligue, dont le siège est à Genève, a incorporé de nouveaux membres et a réussi à régler des différends internationaux mineurs, mais a souvent été ignorée par les grandes puissances. L’autorité de la Ligue n’a toutefois été sérieusement contestée qu’au début des années 1930, quand une série d’événements l’a révélée inefficace. Le Japon a simplement quitté l'organisation après la condamnation de son invasion de la Chine et la Ligue était également impuissante à empêcher le réarmement de l'Allemagne et l'invasion de l'Ethiopie par l'Italie. La déclaration de la Seconde Guerre mondiale n’a même pas été évoquée par la Ligue alors pratiquement défunte.
En 1946, la Société des Nations fut officiellement dissoute avec la création des Nations Unies. L’Organisation des Nations Unies a été conçue sur le modèle de la première, mais avec un soutien international accru et des mécanismes importants pour aider la nouvelle instance à éviter de répéter les échecs de la Ligue.
