Un signe inquiétant des troubles à venir, le parti Donner trouve une note avertissant les émigrés que leur itinéraire prévu à travers les montagnes à venir est presque infranchissable.
Le parti Donner avait quitté Springfield (Illinois) trois mois plus tôt. Conduits par deux frères fortunés, Jacob et George Donner, les émigrés ont d'abord suivi le sentier californien habituel vers l'ouest, jusqu'à Fort Bridger, dans le Wyoming. À partir de là, cependant, les émigrés ont décidé de quitter le sentier établi pour emprunter un nouvel itinéraire prétendument plus court vers la Californie, tracé par un guide de sentier peu scrupuleux nommé Lansford Hastings. Hastings n'était pas à Fort Bridger à l'époque - il dirigeait un train de wagons précédent le long de son nouvel itinéraire. Il a laissé le mot au parti Donner à suivre, en promettant qu'il leur tracerait la voie.
Rassurés, le groupe de 89 émigrés quitta Fort Bridger avec ses 20 wagons et se dirigea vers le canyon Weber, où Hastings affirmait qu'il était facile de traverser les montagnes escarpées de Wasatch. Ce jour de 1846, ils atteignirent la tête du canyon, où ils trouvèrent la note de Hastings attachée à un bâton fourchu. Hastings a averti le parti Donner que la voie à suivre était plus difficile qu'il ne le pensait. Il a demandé aux émigrés de s'y installer et d'attendre jusqu'à ce qu'il puisse revenir pour leur montrer un meilleur moyen.
La note de Hastings troubla les émigrés. Revenir à Fort Bridger pour reprendre la route établie reviendrait à perdre plusieurs jours. Ils ont décidé d'attendre Hastings. Après huit jours, alors que Hastings n'était toujours pas arrivé, les émigrés envoyèrent un messager dans le canyon pour trouver le guide. Le messager est revenu quelques jours plus tard avec les instructions de Hastings de suivre une autre piste, et les émigrants ont obéi. L’itinéraire alternatif, cependant, s’est avéré bien pire que celui du canyon Weber et les émigrés ont dû se frayer un chemin neuf à travers d’épais arbres et un sol semé de rochers.
Le parti Donner a finalement traversé les montagnes Wasatch et est arrivé au Grand Lac Salé. La route de Hastings leur avait coûté 18 jours précieux. Malheureusement, leurs difficultés ne faisaient que commencer. Le «raccourci» vers la Californie leur avait coûté de nombreuses journées perdues et le groupe Donner a traversé les montagnes de la Sierra Nevada à la fin de la saison. Le 28 octobre, de fortes chutes de neige ont bloqué les cols de haute montagne, emprisonnant les émigrants dans un désert gelé. Finalement réduit au cannibalisme pour survivre, seulement 45 des 89 émigrés d'origine sont arrivés en Californie l'année suivante.
