Contenu

• Qui était Sally Hemings?
• Rumeurs d'une relation
• Rassembler des preuves
• Où en sont les choses maintenant

Thomas Jefferson, auteur de la Déclaration d’indépendance et troisième président des États-Unis (1801-1809), est né dans un grand domaine de Virginie soumis au travail forcé. Son mariage avec la riche jeune veuve Martha Wayles Skelton, en 1772, fit plus que doubler ses biens en terres et en esclaves. Dans sa vie publique, Jefferson a fait des déclarations dénonçant les Noirs comme biologiquement inférieurs et affirmant qu'une société américaine biraciale était impossible. En dépit de ces faits, de nombreuses preuves suggèrent de ne pas prouver de manière concluante que Jefferson avait une relation de longue date avec une esclave nommée Sally Hemings et que les deux enfants avaient ensemble au moins un et peut-être même six enfants.

Qui était Sally Hemings?

Sally Hemings (son prénom était probablement Sarah) est née en 1773; elle était la fille d’Elizabeth (Betty) Hemings, et son père était prétendument John Wayles, le beau-père de Thomas Jefferson. Elle est entrée dans la maison de Jefferson en tant que membre de son héritage du domaine Wayles en 1774 et, enfant, a probablement servi d’infirmière à Mary (Maria), sa fille cadette. En 1787, Jefferson occupait le poste de ministre américain en France lorsqu'il avait invité sa fille à le rejoindre. Sally, âgée de 14 ans, accompagnait Mary à l'âge de huit ans, à Paris, où elle fréquentait Martha, la sœur aînée de Mary et Mary. Pigeon). Sally est revenue avec la famille à leur maison de Virginie, à Monticello, en 1789, et semble avoir exercé les fonctions de servante et de femme de ménage.

Le saviez-vous? Après avoir obtenu sa liberté dans le testament de Jefferson, Madison Hemings s'installa dans le sud de l'Ohio en 1836, où il travailla comme menuisier et menuisier et avait une ferme. Son frère Eston s'installa également dans l'Ohio dans les années 1830 et se fit connaître comme musicien professionnel avant de s'installer dans le Wisconsin vers 1852. Il y changea alors son nom de famille et devint Jefferson. Il commença à s'identifier comme un homme blanc.

Les seules descriptions restantes de Sally Hemings soulignaient sa peau claire, ses longs cheveux raides et sa belle apparence. Elle aurait eu quatre enfants (selon les registres de Jefferson). ’Beverly, Harriet, Madison et Eston’several ont été si pâles qu’ils ont ensuite passé pour le blanc. Jefferson n'a jamais officiellement libéré Hemings, mais sa fille Martha Randolph lui a probablement donné une sorte de liberté non officielle qui lui permettrait de rester en Virginie (à l'époque, la loi obligeait les esclaves libérés à quitter l'État dans un délai d'un an). Selon son fils Madison Hemings, Sally a vécu avec lui et son frère Eston à Charlottesville jusqu'à sa mort en 1835.

Rumeurs d'une relation

Des rumeurs font état d'une relation entre le veuf Jefferson (sa femme Martha est décédée en 1782, après une accouchement difficile de la troisième fille du couple) et son séduisant esclave de maison mulâtre qui circule dans la société de Virginie depuis des années: plusieurs enfants de Sally semblaient être engendrés par un homme blanc et certains avaient des traits ressemblant à ceux de Jefferson. En 1802, un journaliste peu réputé, James Callender, publia une accusation de l'affaire dans le Richmond Recorder. Jefferson avait engagé Callendar pour diffamer John Adams lors de l'élection présidentielle de 1800 et Callender s'était attendu à une nomination politique dans le marché; quand il ne l’a pas compris, il a riposté à Jefferson, dans l’espoir de provoquer un scandale et de compromettre les chances de Jefferson de se faire réélire (il a échoué).

La supposée liaison «Tom et Sally» a plané à l’arrière-plan pendant une grande partie du 19e siècle, menaçant la réputation proclamée de Jefferson comme l’un des pères fondateurs les plus idéalistes. En 1873, le fils de Sally, Madison (né en 1805) accorda une interview à un journal de l’Ohio, affirmant que Jefferson était son père ainsi que le père du reste des enfants de Sally. Israel Jefferson, un autre ancien esclave de Monticello, a confirmé cette affirmation. En 1894, la biographie de Jefferson par James Parton expliquait l'autre côté du débat, répétant une histoire de longue date au sein des familles Jefferson et Randolph (la mère de Jefferson était un Randolph) selon laquelle le neveu de Jefferson, Peter Carr, avait avoué qu'il était lui-même le père de tous. ou la plupart des enfants de Sally Hemings.

Rassembler des preuves

Dans la seconde moitié du XXe siècle, l'historien Winthrop Jordan ajouta un nouveau combustible à l'incendie, affirmant dans un livre de 1968 que Sally Hemings n'était tombée enceinte que lorsque Jefferson était en résidence à Monticello. Ce fait était significatif, car il était absent deux tiers du temps. Les travaux de Jordan ont ouvert une nouvelle phase plus critique de la recherche de Jefferson, qui visait à réconcilier la réputation de Jefferson en tant qu’amoureux des principes de la démocratie avec son racisme reconnu et les opinions négatives qu’il exprimait à propos des Afro-Américains (communs aux riches planteurs de Virginie de l’époque).

En novembre 1998, de nouvelles preuves biologiques ont fait surface, sous la forme d’une analyse ADN d’échantillons de Field Jefferson, descendant vivant de son oncle paternel, et d’Eston Hemings (né en 1808). L’analyse a montré une correspondance parfaite entre la correspondance des chromosomes Y avec une chance sur mille d'être une coïncidence aléatoire. La même étude a comparé l’ADN entre la lignée Hemings et les descendants de la famille de Peter Carr, ne révélant aucune correspondance. Bien que l’étude ait établi une probabilité et non une certitude (bien que plusieurs membres de la famille de Jefferson aient certainement partagé ce chromosome Y, aucun d’entre eux n’était présent à Monticello neuf mois avant chaque naissance de Sally), elle a conféré une nouvelle légitimité à la longue expérience de Madison Hemings. Il y a quelques années, Jefferson aurait eu Madison et ses frères et sœurs.

Où en sont les choses maintenant

En janvier 2019, la Thomas Jefferson Memorial Foundation a accepté la conclusion, étayée par une preuve ADN, selon laquelle Jefferson et Sally Hemings auraient eu au moins un et probablement six enfants entre 1790 et 1808. Bien que la plupart des historiens s'accordent maintenant pour dire que Jefferson et Hemings ont eu une relation sexuelle, le débat se poursuit sur la durée de cette relation et, en particulier, sur sa nature. Les admirateurs de Jefferson ont tendance à considérer sa relation avec Hemings comme une histoire d'amour romantique, malgré ses déclarations publiques sur la race. Ceux qui doutent du caractère remarquable du personnage de Jefferson, cependant, jettent les choses sous un jour beaucoup plus négatif, le considérant comme un nouveau propriétaire d’esclaves blanc prédateur et sa relation avec Hemings comme preuve de l’hypocrisie qui se cache derrière ses déclarations éloquentes sur la liberté et l’égalité.

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