En 1975, l’ours grizzli, roi incontesté de la nature sauvage de l’ouest, est protégé par le gouvernement fédéral en tant qu’espèce menacée en vertu de la Loi sur les espèces en voie de disparition.
Avant que les Anglo-Américains commencent à envahir leur territoire, l'ours grizzli a habité la plus grande partie du pays à l'ouest du Mississippi, du Mexique au nord du cercle arctique. Ses seuls concurrents sérieux pour se nourrir étaient les Amérindiens, qui le considéraient comme un animal sacré - bien qu'ils aient chassé l'ours comme test de force et que ses longues griffes étaient des symboles précieux du statut.
En raison de la taille effrayante et de la nature agressive du grizzli, la plupart des premiers explorateurs occidentaux européens ont noté leur rencontre avec cet animal. Au cours de leur expédition dans le Pacifique, Lewis et Clark rencontrèrent de nombreux ours et furent impressionnés par leur vitesse et leur puissance impressionnantes. Le 1er juillet 1805, alors que l'expédition effectuait le lent portage autour des Great Falls du Missouri, dans le Montana, Lewis écrivit dans son journal que des grizzlis entouraient leur campement. "Nous sommes donc déterminés à frapper leurs quartiers demain", a-t-il poursuivi, "et les tuer ou les chasser de leurs repaires dans cet endroit."
À cause de cette chasse et de la destruction générale de leur habitat, le grizzli a commencé à disparaître de concert avec la colonisation occidentale. La Californie, qui comptait autrefois 10 000 grizzlis et avait placé l'image de l'animal sur son drapeau, n'avait plus eu d'ours en 1924. Au cours des décennies suivantes, les grizzlis ont progressivement disparu de leurs maisons natales au Texas, dans le Nebraska et l'Oklahoma. , Kansas, Arizona, Nouveau-Mexique, Oregon, Utah, les Dakota et probablement le Colorado et Washington. En dehors de l'Alaska, dans les années 1970, il ne restait que de petites populations d'ours dans quelques zones de nature isolée et dans des parcs nationaux du Montana, du Wyoming et de l'Idaho.
Dans un dernier effort pour mettre fin au déclin, le Congrès a désigné le grizzli une espèce menacée en ce jour de 1975. Protégées de la chasse et du piégeage, les populations de grizzlis ont lentement commencé à se reconstituer. Cependant, il y a probablement encore moins de 1 000 grizzlis dans les 48 États inférieurs, dont près de la moitié dans les parcs nationaux des Glacier et de Yellowstone. Récemment, les projets de réintroduction de l'espèce dans deux zones de nature sauvage de l'Idaho et de Washington ont fait l'objet de controverses. L'avenir du grizzli dépendra de la volonté de l'homme de partager son habitat avec lui et de mettre de côté des zones de nature suffisamment vaste pour lui permettre de survivre.
