Mitraillette à commande manuelle, la mitrailleuse Gatling a été la première arme à feu à résoudre les problèmes de chargement, de fiabilité et de déclenchement d’éclatements soutenus. Il a été inventé par Richard J. Gatling pendant la guerre civile américaine, puis utilisé pendant la guerre hispano-américaine, mais a été remplacé par un armement avancé peu de temps après. Des années plus tard, l'armée américaine a réintroduit la technologie derrière le fusil et de nouvelles versions du fusil sont encore utilisées aujourd'hui.
La mitrailleuse Gatling est une mitrailleuse constituée de plusieurs canons tournant autour d'un axe central et pouvant être tirée rapidement. Le général Benjamin F. Butler de l'armée de l'Union a utilisé le pistolet pour la première fois au siège de Petersburg, en Virginie, en 1864-1865.
Le saviez-vous? Richard Gatling avait en fait espéré que l'énorme puissance de sa nouvelle arme découragerait les batailles à grande échelle et montrerait la folie de la guerre.
Le pistolet est nommé pour son inventeur, Richard Jordan Gatling, un médecin. Gatling a soigneusement divisé ses sympathies pendant la guerre civile. En essayant de vendre des mitraillettes à l'Union, il était un membre actif de l'Ordre des Chevaliers américains, un groupe secret de sympathisants et de saboteurs confédérés.
Le conservatisme du chef d’ordre de l’armée de l’Union et le manque de fiabilité des premiers modèles d’arme à feu ont fait échec aux efforts déployés pour la vendre à l’armée américaine. Mais Gatling a rapidement amélioré la version originale du canon de calibre .58 de calibre .58, tirant 350 cartouches à la minute, en concevant un modèle de calibre .30 de 10 barils, tirant 400 cartouches à la minute. L’armée américaine a adopté le canon Gatling en 1866 et il est resté en vigueur jusqu’à ce qu’il soit remplacé au début du XXe siècle par la mitrailleuse Maxim à canon unique.
Le canon Gatling a joué un rôle important après la guerre civile, offrant à un petit nombre de soldats américains d’énormes avantages en termes de puissance de feu par rapport aux Indiens occidentaux. Dans les parties nouvellement colonisées de l’Afrique et de l’Asie, le canon Gatling a permis aux Européens de vaincre les forces locales.
Une version moderne, montée sur hélicoptère, du pistolet Gatling, le minigun Vulcan, était largement utilisée par l’armée américaine lors de la guerre d’Indochine. Le minigun, plus connu sous le nom de «Puff, le dragon magique» pour les flammes et la fumée émises par sa gueule, tire à un rythme vertigineux de 6 000 coups par minute, suffisant pour décimer un village entier en un seul éclat. Le minigun continue d'être utilisé comme arme de contre-insurrection en Amérique centrale. Une version plus grande, le Vulcan de 20 mm, est utilisée pour la défense antiaérienne.
Le lecteur à l’histoire américaine. Eric Foner et John A. Garraty, rédacteurs. Copyright © 1991 par la société d'édition Houghton Mifflin Harcourt. Tous les droits sont réservés.
