Dans une tentative bien intentionnée mais finalement imparfaite d’assimiler les Amérindiens, le président Grover Cleveland signe un acte visant à mettre fin au contrôle tribal des réserves et à diviser leurs terres en propriétés individuelles.
Nommé en l'honneur de son auteur principal, le sénateur Henry Laurens Dawes du Massachusetts, le Dawes Severalty Act a inversé la politique américaine de longue date consistant à permettre aux tribus indiennes de maintenir leur pratique traditionnelle d'utilisation et de contrôle communaux de leurs terres. Au lieu de cela, la loi Dawes a donné au président le pouvoir de diviser les réserves indiennes en parcelles individuelles appartenant à des intérêts privés. La loi stipulait que les hommes avec familles recevraient 160 acres, les hommes célibataires adultes 80 acres et les garçons 40 acres. Les femmes n'ont reçu aucune terre.
La motivation la plus importante de la loi Dawes était la faim anglo-américaine de terres indiennes. La loi prévoyait qu'après que le gouvernement aurait distribué des terres aux Indiens, le reste considérable des propriétés de la réserve serait ouvert à la vente aux Blancs. En conséquence, les Indiens ont finalement perdu 86 millions d’acres de terres, soit 62% de leurs avoirs antérieurs à 1887.
Pourtant, la Dawes Act n’était pas uniquement un produit de la cupidité. De nombreux «amis de l’indien» religieux et humanitaires ont soutenu l’acte, estimant qu’il était nécessaire pour assimiler pleinement les Indiens à la culture américaine. Les réformistes pensaient que les Indiens ne franchiraient jamais le fossé entre «barbarie et civilisation» s'ils maintenaient leur cohésion tribale et leurs traditions. J.D.C. Atkins, commissaire aux affaires indiennes, a fait valoir que la loi Dawes était le premier pas vers la transformation de «l'oisiveté, l'imprévoyance, l'ignorance et la superstition… en industries, économie, intelligence et christianisme».
En réalité, la Dawes Severalty Act s'est révélée un outil très efficace pour s'approprier des terres à des Indiens, mais les avantages promis aux Indiens ne se sont jamais matérialisés. Le racisme, la bureaucratie et les faiblesses inhérentes à la loi ont privé les Indiens des atouts de la propriété tribale, tout en limitant gravement la viabilité économique de la propriété individuelle. De nombreuses tribus ont également manifesté un profond ressentiment et ont résisté à la lourde tentative du gouvernement de détruire leurs cultures traditionnelles.
Malgré ces défauts, la Dawes Severalty Act est restée en vigueur pendant plus de quatre décennies. En 1934, le Wheeler-Howard Act a répudié cette politique et tenté de faire revivre le caractère central du contrôle tribal et de l’autonomie culturelle sur les réserves. La loi Wheeler-Howard met fin au transfert ultérieur de terres indiennes à des anglophones et prévoit le retour à une propriété indienne communautaire volontaire, mais des dommages considérables ont déjà été causés.
