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Au moment où la Seconde Guerre mondiale a éclaté en Europe, la communauté scientifique américaine s’efforçait de rattraper les progrès de l’Allemagne dans le développement de la puissance atomique. Au début des années 1940, le gouvernement américain a autorisé un programme très secret d’essais et de développement nucléaires, baptisé «The Manhattan Project» (projet de Manhattan), qui visait à développer la première bombe atomique au monde. Une grande partie de la recherche et du développement pour le projet a eu lieu dans une installation construite à Los Alamos, au Nouveau-Mexique. En juillet 1945, des scientifiques de Los Alamos ont réussi à faire exploser la première bombe atomique sur le site de test de Trinity, situé à Alamogordo, à proximité.
Le projet de Manhattan
À partir de 1939, certains scientifiques américains, dont beaucoup sont des réfugiés de régimes fascistes d’Europe, préconisent la mise au point de moyens d’utiliser la fission nucléaire à des fins militaires. À la fin de 1941, le Bureau de la recherche scientifique et du développement du gouvernement fédéral, dirigé par le scientifique Vannavar Bush, prit le contrôle du projet. Après l’entrée des États-Unis dans la Seconde Guerre mondiale, le Corps des ingénieurs de l’armée américaine a été chargé de construire la grande quantité d’usines, de laboratoires et d’autres installations de recherche et d’essais nécessaires.
Le saviez-vous? Les habitants de Los Alamos, connus sous le nom de site ou de projet "Y", menaient une vie extrêmement restreinte: leur courrier était censuré, leurs appels téléphoniques surveillés et même leur interaction avec les membres de la famille était étroitement contrôlée. Tous les courriers et documents officiels indiquaient l'emplacement du site uniquement en tant que P.O. Box 1663, Santa Fe, Nouveau-Mexique.
Une grande partie de la recherche initiale avait été effectuée à l'Université Columbia à New York, et la recherche top secret était désormais connue sous le nom de code Manhattan Project. Plus de 30 laboratoires et sites, ainsi que plus de 130 000 personnes, ont finalement été impliqués dans différentes facettes de la recherche et du développement nucléaires, avec trois sites principaux situés à Oak Ridge, dans le Tennessee; Richland, Washington; et Los Alamos, au Nouveau-Mexique, qui sont devenues des villes atomiques virtuelles très secrètes.
Comment la production a fonctionné
Un réacteur de taille moyenne construit à Oak Ridge produisait de l'uranium 235 et du plutonium, qui seraient tous deux utilisés comme composants essentiels de la bombe atomique. Les installations d’Oak Ridge produisaient la majorité de l’uranium utilisé pour construire la bombe «Little Boy» qui serait larguée sur la ville japonaise d’Hiroshima en août 1945.
En l'espace d'un an, le premier réacteur de plutonium à grande échelle au monde était en service à Hanford et, au début des années 1945, des cargaisons de plutonium enrichi provenant des trois réacteurs de la centrale étaient envoyées à Los Alamos tous les cinq jours. Ce matériau serait utilisé dans les premiers essais de bombe atomique, ainsi que dans «Fat Man», la bombe atomique larguée sur Nagasaki. Enfin, les installations de Los Alamos ont été le principal «groupe de réflexion» du projet Manhattan. Ses ingénieurs, dirigés par J. Robert Oppenheimer, étaient responsables de la construction finale, des essais et de la livraison des bombes.
Le test de la Trinité
Le 16 juillet 1945, à 17 h 30, des scientifiques de Los Alamos ont fait exploser une bombe au plutonium sur un site d’essai situé sur la base de l’armée de l’air américaine à Alamogordo, au Nouveau-Mexique, à 120 milles environ au sud d’Albuquerque. Oppenheimer a choisi le nom «Trinity» pour le site de test, inspiré par la poésie de John Donne. Le test était prévu pour 4 heures du matin, mais le moment venu, il pleuvait et l'heure convenue a été repoussée à 5h30. Le scientifique Enrico Fermi, qui avait dirigé la première réaction nucléaire en chaîne en décembre 1942’U.S, était très tendu sur le site d’essai. Le brigadier général de l'armée, Leslie Groves, Bush, Oppenheimer et autres.
Lorsque la bombe a finalement explosé au sommet d'une tour en acier, un flash intense et une vague de chaleur soudaine ont été suivis par un grand bruit résonnant dans la vallée. Une boule de feu a déchiré dans le ciel et a ensuite été entourée par un nuage de champignon géant s'étendant sur environ 40 000 pieds. Avec une puissance équivalente à environ 21 000 tonnes de TNT, la bombe a complètement effacé la tour en acier sur laquelle elle reposait. L'ère nucléaire avait commencé.
