Contenu

• Premières années
• Un officier et gentilhomme fermier
• La révolution américaine
• Premier président américain
• Washington se retire à Mount Vernon
• GALERIES DE PHOTOS
• George Washington

George Washington (1732-1799) était commandant en chef de l'armée continentale pendant la guerre d'indépendance des États-Unis (1775-1783). Il fut élu premier président des États-Unis de 1789 à 1797. Fils d'un planteur prospère, Washington fut élevé. en Virginie coloniale. Jeune homme, il travailla comme arpenteur puis combattit dans les guerres française et indienne (1754-63). Pendant la Révolution américaine, il mena les forces coloniales à la victoire sur les Britanniques et devint un héros national. En 1787, il fut élu président de la convention ayant rédigé la Constitution américaine. Deux ans plus tard, Washington est devenu le premier président des États-Unis. Conscient que la manière dont il gèrerait le travail influerait sur la manière dont les futurs présidents appréhenderaient le poste, il a légué un héritage de force, d'intégrité et d'objectif national. Moins de trois ans après avoir quitté ses fonctions, il est décédé à 67 ans dans sa plantation de Virginie, Mount Vernon.

Premières années

George Washington est né le 22 février 1732 dans la plantation familiale de Pope’s Creek, dans le comté de Westmoreland, dans la colonie britannique de Virginie, de Augustine Washington (1694-1743) et de sa deuxième épouse, Mary Ball Washington (1708-1789). George, l’aîné des six enfants d’Augustine et de Mary Washington, a passé une grande partie de son enfance à Ferry Farm, une plantation située près de Fredericksburg, en Virginie. Après le décès du père de Washington à l’âge de 11 ans, il a probablement aidé sa mère à gérer la plantation.

Le saviez-vous? Au moment de sa mort en 1799, George Washington possédait environ 300 esclaves. Cependant, avant son décès, il était devenu opposé à l'esclavage et avait ordonné que ses esclaves soient libérés après la mort de sa femme.

Peu de détails sur l’éducation précoce de Washington sont connus, bien que les enfants de familles prospères comme la sienne soient généralement instruits à la maison par des tuteurs privés ou fréquentent des écoles privées. On pense qu’il a terminé ses études vers 15 ans.

Adolescent, Washington, qui avait montré une aptitude pour les mathématiques, devint un arpenteur prospère. Ses expéditions d'arpentage dans le désert de Virginie lui rapportèrent suffisamment d'argent pour lui permettre d'acquérir son propre terrain.

En 1751, Washington effectua son seul voyage hors des États-Unis lorsqu'il se rendit à la Barbade avec son demi-frère aîné, Lawrence (1718-52), atteint de tuberculose et espérant que le climat chaud l'aiderait à récupérer. Peu de temps après leur arrivée, George a contracté la variole. Il a survécu, bien que la maladie lui ait laissé des cicatrices permanentes au visage. En 1752, Lawrence, qui avait fait ses études en Angleterre et avait été le mentor de Washington, est décédé. Washington a finalement hérité du domaine de Lawrence, Mount Vernon, sur la rivière Potomac, près d’Alexandria, en Virginie.

Un officier et gentilhomme fermier

En décembre 1752, Washington, qui n'avait aucune expérience militaire, fut nommé commandant de la milice de Virginie. Il a assisté à la guerre franco-indienne et a finalement été mis en charge de toutes les forces de la milice de Virginie. En 1759, Washington avait démissionné de sa commission, était retourné à Mount Vernon et avait été élu à la Virginia House of Burgesses, où il avait exercé ses fonctions jusqu'en 1774. En janvier 1759, il épousa Martha Dandridge Custis (1731-1802), une riche veuve avec deux enfants. . Washington est devenu un beau-père dévoué pour les enfants; lui et Martha n'ont jamais eu de progéniture.

Dans les années qui ont suivi, Washington a étendu Mount Vernon de 2 000 acres à une propriété de 8 000 acres avec cinq fermes. Il a cultivé une variété de cultures, y compris le blé et le maïs, mulets d'élevage, entretenu des vergers et une pêche prospère. Il était profondément intéressé par l'agriculture et expérimentait continuellement de nouvelles cultures et méthodes de conservation des terres.

La révolution américaine

À la fin des années 1760, Washington avait été témoin des conséquences de la hausse des taxes imposées par les Britanniques aux colons américains, et avait fini par croire qu'il était dans l'intérêt des colons de déclarer leur indépendance de l'Angleterre. Washington servit de délégué au premier congrès continental en 1774 à Philadelphie. Au moment où le deuxième congrès continental se réunit un an plus tard, la révolution américaine avait véritablement commencé et Washington fut nommé commandant en chef de l'armée continentale.

Washington s'est révélé être un meilleur général que le stratège militaire. Sa force ne réside pas dans son génie sur le champ de bataille, mais dans sa capacité à maintenir l'armée coloniale en difficulté. Ses troupes étaient mal entraînées et manquaient de nourriture, de munitions et d'autres fournitures (les soldats avaient même parfois des chaussures sans chaussures en hiver). Cependant, Washington a pu leur donner la direction et la motivation nécessaires pour continuer.

Au cours de la guerre exténuante de huit ans, les forces coloniales ont remporté peu de batailles mais se sont toujours bien battues contre les Britanniques. En octobre 1781, avec l'aide des Français (qui se sont alliés aux colons plutôt qu'à leurs rivaux britanniques), les forces continentales ont pu capturer les troupes britanniques sous le général Charles Cornwallis (1738-1805) à Yorktown, en Virginie. Cette action mit effectivement fin à la guerre d'indépendance et Washington fut déclaré héros national.

Premier président américain

En 1783, avec un traité de paix signé entre la Grande-Bretagne et les États-Unis, Washington, croyant avoir rempli son devoir, abandonna son commandement de l'armée et rentra à Mount Vernon avec la ferme intention de reprendre sa vie de gentilhomme paysan et de père de famille. Cependant, en 1787, il fut invité à assister à la Convention constitutionnelle de Philadelphie et à diriger le comité chargé de rédiger la nouvelle constitution. Son impressionnante direction a convaincu les délégués qu’il était de loin l’homme le plus qualifié pour devenir le premier président du pays.

Au début, Washington a hésité. Il souhaitait enfin retrouver une vie tranquille à la maison et laisser le gouvernement de la nouvelle nation à d'autres. Mais l'opinion publique était si forte qu'il finit par céder. La première élection présidentielle eut lieu le 7 janvier 1789 et Washington l'emporta aisément. John Adams (1735-1826), qui a reçu le deuxième plus grand nombre de voix, est devenu le premier vice-président du pays. Washington, âgé de 57 ans, a été inauguré le 30 avril 1789 à New York. Parce que Washington, D.C., la future capitale de l’Amérique n’était pas encore construite, il vécut à New York et à Philadelphie.

Les États-Unis étaient un petit pays lorsque Washington a pris ses fonctions, comprenant 11 États et environ 4 millions d'habitants, et il n'existait aucun précédent concernant la manière dont le nouveau président devrait mener ses activités dans le pays ou à l'étranger. Conscient que ses actions détermineraient probablement la manière dont les futurs présidents devaient gouverner, Washington s’est efforcé de donner un exemple d’équité, de prudence et d’intégrité. En matière étrangère, il soutient les relations cordiales avec d'autres pays, mais favorise également une position de neutralité dans les conflits étrangers. Sur le plan intérieur, il a nommé le premier juge en chef de la Cour suprême des États-Unis, John Jay (1745-1829), signé un projet de loi portant création de la première banque nationale et mis en place son propre cabinet présidentiel.

Ses deux personnalités les plus en vue du cabinet étaient le secrétaire d'État Thomas Jefferson (1743-1826) et le secrétaire au Trésor Alexander Hamilton (1755-1804), deux hommes qui étaient en désaccord sur le rôle du gouvernement fédéral. Hamilton était favorable à un gouvernement central fort, tandis que Jefferson était favorable à des droits plus forts pour les États. Washington estimait que les points de vue divergents étaient critiques pour la santé du nouveau gouvernement, mais il était bouleversé par ce qu'il considérait comme une partisanerie émergente.

Washington se retire à Mount Vernon

En 1796, après deux mandats à la présidence et son refus de remplir un troisième mandat, Washington se retira finalement. Dans son discours d'adieu, il a exhorté la nouvelle nation à respecter les normes les plus strictes à l'intérieur du pays et à minimiser ses relations avec les puissances étrangères. L’adresse est encore lue chaque mois de février au Sénat américain pour commémorer l’anniversaire de Washington.

Washington retourna à Mount Vernon et consacra ses efforts à rendre la plantation aussi productive qu’elle l’était avant de devenir président. Plus de quatre décennies de service public l'avaient vieilli, mais il était toujours une figure dominante. En décembre 1799, il attrapa un rhume après avoir inspecté ses propriétés sous la pluie. Le froid s'est développé en une infection de la gorge et Washington est décédé dans la nuit du 14 décembre à l'âge de 67 ans. Il a été enseveli à Mount Vernon, qui, en 1960, a été désigné monument historique national.

Washington a laissé l'un des héritages les plus durables de tous les Américains de l'histoire. Connu comme le «père de son pays», son visage apparaît sur le billet et le quartier en dollars américains, et des centaines d’écoles et de villes américaines, ainsi que dans la capitale du pays, portent son nom.

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George Washington