Contenu

• L'entrée par effraction
• Entrave à la justice de Nixon
• Bob Woodward et Carl Bernstein enquêtent
• Le massacre du samedi soir
• Nixon démissionne

Le scandale du Watergate a commencé tôt dans la matinée du 17 juin 1972, lorsque plusieurs cambrioleurs ont été arrêtés dans le bureau du Comité national démocrate, situé dans le complexe d'immeubles Watergate à Washington, DC Il ne s'agissait pas d'un vol ordinaire: les rapaces étaient liés à Lors de la campagne de réélection du président Richard Nixon, ils avaient été surpris en train d'écouter des téléphones et de voler des documents. Nixon a ensuite pris des mesures agressives pour dissimuler le crime et, en août 1974, après la révélation de son rôle dans le complot, il a démissionné. Le scandale du Watergate a changé à tout jamais la politique américaine, poussant de nombreux Américains à interroger leurs dirigeants et à réfléchir de manière plus critique à la présidence.

L'entrée par effraction

La rupture du Watergate a pour origine le climat politique hostile de l’époque. En 1972, alors que le président républicain Richard M. Nixon était candidat à la réélection, les États-Unis étaient mêlés à la guerre du Vietnam et le pays était profondément divisé.

Une campagne présidentielle énergique semblait donc essentielle pour le président et certains de ses principaux conseillers. Leur tactique agressive incluait ce qui s’est révélé être un espionnage illégal. En mai 1972, comme le montreraient plus tard les éléments de preuve, des membres du Comité de réélection du président de Nixon (connu sous le nom de CREEP par dérision) pénétraient par effraction dans le siège du Comité national démocrate à Watergate, volaient des copies de documents top secrets et dérangeaient les téléphones du bureau.

Le saviez-vous? Bob Woodward et Carl Bernstein, journalistes du Washington Post, méritent une grande part du mérite pour avoir dévoilé les détails du scandale du Watergate. Leurs reportages leur ont valu un prix Pulitzer et ont servi de base à leur livre à succès "Tous les hommes du président". Une grande partie de leurs informations provenait d'un lanceur d'alerte anonyme qu'ils ont appelé Deep Throat, qui s'est révélé être en 2019 W. Mark Felt, un ancien directeur associé du FBI.

Les écoutes téléphoniques ne fonctionnant pas correctement, cependant, le 17 juin, un groupe de cinq hommes est retourné dans le bâtiment du Watergate. Alors que les rôdeurs s'apprêtaient à entrer dans le bureau avec un nouveau microphone, un agent de sécurité a remarqué que quelqu'un avait filmé plusieurs des serrures de la porte du bâtiment. Le garde a appelé la police, qui est arrivée juste à temps pour prendre les espions en flagrant délit.

Il n’était pas clair dès le départ que les cambrioleurs étaient liés au président, bien que des soupçons aient été soulevés lorsque des détectives ont trouvé des copies du numéro de téléphone du comité de réélection, à la Maison Blanche, parmi les affaires des cambrioleurs.

En août, Nixon a prononcé un discours dans lequel il a juré que son personnel de la Maison-Blanche n'était pas impliqué dans le cambriolage. La plupart des électeurs l'ont cru et, en novembre 1972, le président a été réélu avec une victoire écrasante.

Entrave à la justice de Nixon

Il est apparu plus tard que Nixon n'était pas véridique. Quelques jours après le cambriolage, par exemple, il s'est arrangé pour fournir des centaines de milliers de dollars en argent caché aux cambrioleurs.

Ensuite, Nixon et ses assistants ont élaboré un plan visant à charger la CIA d’empêcher l’enquête du FBI sur le crime. C'était un crime plus grave que le cambriolage: c'était un abus de pouvoir présidentiel et une obstruction délibérée à la justice.

Entre-temps, sept conspirateurs ont été inculpés pour l’affaire Watergate. À la demande des assistants de Nixon, cinq ont plaidé coupables pour éviter un procès; les deux autres ont été condamnés en janvier 1973.

Bob Woodward et Carl Bernstein enquêtent

À ce moment-là, un nombre croissant de personnes, dont les reporters du Washington Post, Bob Woodward et Carl Bernstein, le juge du procès, John J. Sirica et les membres d’un comité d’enquête du Sénat, avaient commencé à soupçonner un plan plus vaste. Au même moment, certains des conjurés ont commencé à craquer sous la pression de la dissimulation.

Une poignée d’assistants de Nixon, y compris l’avocat de la Maison Blanche, John Dean, ont témoigné devant un grand jury au sujet des crimes du président; Ils ont également déclaré que Nixon avait secrètement enregistré toutes les conversations qui se déroulaient dans le bureau ovale. Si les procureurs pouvaient mettre la main sur ces bandes, ils auraient la preuve de la culpabilité du président.

Nixon a lutté pour protéger les bandes pendant l'été et l'automne 1973. Ses avocats ont fait valoir que le privilège de l'exécutif du président lui permettait de garder les bandes pour lui, mais le juge Sirica, le comité du Sénat et un procureur spécial indépendant nommé Archibald Cox étaient tous déterminés à les obtenir.

Le massacre du samedi soir

Lorsque Cox a refusé de cesser d'exiger les cassettes, Nixon a ordonné qu'il soit licencié, ce qui a amené plusieurs fonctionnaires du ministère de la Justice à démissionner en signe de protestation. (Ces événements, qui ont eu lieu le 20 octobre 1973, sont connus sous le nom de «massacre de samedi soir».) Finalement, Nixon a accepté de se rendre, mais pas tous, des bandes.

Au début de 1974, la dissimulation et les efforts visant à entraver l'enquête sur le Watergate ont commencé à s'effriter. Le 1er mars, un grand jury nommé par un nouveau procureur spécial a inculpé sept des anciens assistants de Nixon pour divers chefs d’accusation liés à l’affaire Watergate. Le jury, ne sachant pas s'il pourrait inculper un président en exercice, a qualifié Nixon de «co-conspirateur non inculpé».

En juillet, la Cour suprême a ordonné à Nixon de remettre les cassettes. Tandis que le président traînait sur ses pieds, le comité judiciaire de la Chambre vota pour mettre en accusation Nixon pour entrave à la justice, abus de pouvoir, dissimulation criminelle et plusieurs violations de la Constitution.

Nixon démissionne

Enfin, le 5 août, Nixon a publié les bandes, qui fournissaient une preuve indéniable de sa complicité dans les crimes du Watergate. Face à la destitution presque certaine par le Congrès, Nixon a démissionné en disgrâce le 8 août et a quitté ses fonctions le lendemain.

Six semaines plus tard, après l'assermentation du vice-président Gerald Ford, il a gracié Nixon pour tous les crimes qu'il avait commis dans l'exercice de ses fonctions. Certains des assistants de Nixon n’ont pas eu autant de chance: ils ont été reconnus coupables d’infractions très graves et envoyés dans une prison fédérale. Nixon lui-même n'a jamais avoué d'actes criminels, bien qu'il ait reconnu avoir fait preuve d'un mauvais jugement.

Son abus du pouvoir présidentiel a eu un effet durable sur la vie politique américaine, créant une atmosphère de cynisme et de méfiance. Alors que de nombreux Américains avaient été profondément consternés par l’issue de la guerre du Vietnam et attristés par les assassinats de Robert F. Kennedy, Martin Luther King et d’autres dirigeants, Watergate a ajouté une nouvelle déception au climat national déjà assombri par les difficultés et les pertes du peuple. décennie précédente.