Allan Pinkerton, chef de la nouvelle agence de services secrets du gouvernement fédéral, place l’espion confédérée Rose O’Neal Greenhow en résidence surveillée à Washington, D.C.
Greenhow était une riche veuve vivant à Washington au début de la guerre. Elle avait de bonnes relations dans la capitale et était particulièrement proche du sénateur Henry Wilson du Massachusetts. La native du Maryland était ouvertement engagée dans la cause du Sud et forma rapidement un important réseau d'espionnage.
Les opérations de Greenhow ont rapidement porté leurs fruits pour la Confédération. L'un de ses membres a fourni des informations essentielles au général confédéré Pierre GT Beauregard concernant le déploiement des troupes du général d'Union Irwin McDowell avant la première bataille de Bull Run, en Virginie, en juillet 1861. Beauregard a témoigné plus tard que cette dépêche, ainsi que des informations complémentaires fournies par Greenhow elle-même, a joué un rôle déterminant dans la décision de Beauregard de demander des troupes supplémentaires. Le mouvement a mené à une victoire décisive par les rebelles.
Les fédéraux n'ont pas tardé à localiser les fuites à Washington. Pinkerton a placé Greenhow en résidence surveillée et il a rapidement confiné d'autres femmes présumées chez elle. Cependant, Greenhow n'a pas été découragé. Elle a été autorisée à recevoir des visites, y compris le sénateur Wilson, et a pu continuer à transmettre des informations aux confédérés. Frustrée, Pinkerton confina finalement Greenhow et sa fille dans la prison de Old Capitol pendant cinq mois au début de 1862. En juin 1862, elle et sa fille «Little Rose» furent relâchées et exilées dans le sud.
Greenhow se rendit en Angleterre et en France pour mobiliser l’appui de la cause du Sud et elle écrivit ses mémoires à l’étranger. Elle rentrait en Amérique en septembre 1864 lorsqu'un navire de guerre des Yankees l'avait échoué en Caroline du Nord. Alourdie par une importante quantité d’or, le canot de sauvetage de Greenhow s’est renversé et elle s’est noyée.
