Le 4 février 1974, Patty Hearst, la petite-fille de l'éditeur de journaux William Randolph Hearst, âgée de 19 ans, est enlevée de son appartement à Berkeley, en Californie, par deux hommes noirs et une femme blanche, tous trois armés. Sa fiancée, Stephen Weed, a été battue et ligotée avec une voisine qui a essayé de l'aider. Des témoins ont rapporté avoir vu un Hearst en difficulté se faire emmener, les yeux bandés, et elle a été placée dans le coffre d'une voiture. Les voisins qui sont sortis dans la rue ont été forcés de se mettre à l'abri après que les ravisseurs aient tiré avec des armes à feu pour couvrir leur fuite.
Trois jours plus tard, l'Armée de libération symbionaise (SLA), un petit groupe de gauche américain, a annoncé dans une lettre à une station de radio de Berkeley qu'elle organisait Hearst en tant que «prisonnier de guerre». Quatre jours plus tard, elle demandait à la Hearst La famille donne 70 dollars de produits alimentaires à toutes les personnes dans le besoin, de Santa Rosa à Los Angeles. Cela a été fait, a déclaré l'ALS, les négociations pour le retour de Patricia Hearst commenceraient. Randolph Hearst a donné avec hésitation quelque 2 millions de dollars de nourriture. La SLA a alors qualifié cette mesure d’inadéquate et demandé 6 millions de dollars supplémentaires. La Hearst Corporation a déclaré qu'elle ferait don de la somme supplémentaire si la jeune fille était libérée indemne.
En avril, cependant, la situation a radicalement changé lorsqu'une caméra de surveillance a pris une photo de Hearst participant à un vol à main armée dans une banque de San Francisco. Elle a également été vue lors d'un vol à main armée dans un magasin de Los Angeles. Elle a ensuite déclaré, sur une cassette vidéo envoyée aux autorités, qu'elle avait adhéré à l'ALS de son plein gré.
Le 17 mai, la police de Los Angeles a effectué une descente au quartier général secret de la SLA, tuant six des neuf membres connus du groupe. Parmi les morts se trouvait le chef de l’ALS, Donald DeFreeze, un ancien détenu afro-américain qui s’appelait lui-même le général Field Marshal Cinque. Patty Hearst et deux autres membres de l'ALS recherchés pour le braquage de banque d'avril n'étaient pas sur les lieux.
Enfin, le 18 septembre 1975, après avoir sillonné le pays avec ses ravisseurs ou conspirateurs pendant plus d’un an, Hearst, ou «Tania» comme elle s’appelait elle-même, fut capturée dans un appartement de San Francisco et arrêtée pour vol à main armée. Bien qu'elle ait prétendu avoir subi un lavage de cerveau de la part de l'ALS, elle a été reconnue coupable le 20 mars 1976 et condamnée à sept ans de prison. Elle a purgé 21 mois avant que sa peine soit commuée par le président Carter. Après avoir quitté la prison, elle est revenue à une existence plus routinière et s'est mariée plus tard avec son garde du corps. Elle a été graciée par le président Clinton en janvier 2019.
