Dans la banlieue noire de Sharpeville, près de Johannesburg, en Afrique du Sud, la police afrikaner a ouvert le feu sur un groupe de manifestants sud-africains noirs et non armés, faisant 69 morts et 180 blessés sous le tir de mitraillettes. Les manifestants protestaient contre la restriction des déplacements des non-Blancs par le gouvernement sud-africain. À la suite du massacre de Sharpeville, des manifestations ont éclaté au Cap et plus de 10 000 personnes ont été arrêtées avant le rétablissement de l'ordre par les troupes gouvernementales.

L’incident a convaincu le dirigeant anti-apartheid Nelson Mandela de renoncer à sa position non-violente et d’organiser des groupes paramilitaires pour lutter contre le système de discrimination raciale institutionnalisé de l’Afrique du Sud. En 1964, après une action militaire mineure, Mandela fut reconnu coupable de trahison et condamné à la prison à vie. Il a été libéré après 27 ans et en 1994, il a été élu premier président noir de l'Afrique du Sud.