Contenu

• Prélude à la première bataille de Bull Run (Manassas)
• La bataille commence à Bull Run
• Le «cri du rebelle» à Bull Run (Manassas)
• Impact de Bull Run (Manassas)

Le 21 juillet 1861, les armées Union et Confédérées s'affrontèrent près de Manassas Junction, en Virginie, lors de la première bataille terrestre majeure de la guerre de Sécession. Cet engagement, connu comme la première bataille de Bull Run (ou Manassas), a débuté quand environ 35 000 soldats de l'Union ont quitté la capitale fédérale, Washington, DC, pour frapper une force confédérée de 20 000 personnes le long d'une petite rivière appelée Bull Run. Après s'être battus sur la défensive pendant une grande partie de la journée, les rebelles se sont ralliés et ont réussi à briser le flanc droit de l'Union, entraînant les Fédéraux dans une retraite chaotique vers Washington. La victoire des Confédérés donna au Sud un élan de confiance et choqua beaucoup de Nordistes, qui réalisèrent que la guerre ne serait pas gagnée aussi facilement qu'ils l'avaient espéré.

Prélude à la première bataille de Bull Run (Manassas)

En juillet 1861, deux mois après que les troupes confédérées eurent ouvert le feu sur Fort Sumter pour déclencher la guerre civile, la presse et le public du nord étaient impatients de voir l'armée de l'Union avancer sur Richmond avant la réunion prévue du congrès des confédérés le 20 juillet. Encouragé par les premières victoires des troupes de l'Union dans l'ouest de la Virginie et par la fièvre de la guerre qui se propageait dans le Nord, le président Abraham Lincoln ordonna au brigadier général Irvin McDowell de lancer une offensive qui frapperait rapidement et de manière décisive l'ennemi et ouvrirait la voie à Richmond, mettant ainsi la guerre à une fin heureusement rapide. L'offensive commencerait par une attaque sur plus de 20 000 troupes confédérées sous le commandement du général P.G.T. Beauregard campa près de Manassas Junction, en Virginie (à 40 km de Washington, D.C.) le long d’une petite rivière connue sous le nom de Bull Run.

Le saviez-vous? Après First Manassas, Stonewall Jackson s'est encore distingué dans la vallée de Shenandoah, Second Manassas et Fredericksburg. L'homme que Lee a qualifié de "bras droit" a été accidentellement blessé par balle par ses propres hommes à Chancellorsville et est décédé des suites de complications liées à la blessure.

Le prudent McDowell, qui commandait alors les 35 000 soldats volontaires de l'Union réunis dans la capitale fédérale, savait que ses hommes étaient mal préparés et poussait pour un report de l'avance afin de lui donner le temps nécessaire pour une formation supplémentaire. Mais Lincoln lui ordonna néanmoins de commencer l'offensive, estimant (à juste titre) que l'armée rebelle était composée de soldats de même amateur. L’armée de McDowell a commencé à quitter Washington le 16 juillet; son mouvement lent a permis à Beauregard (qui a également été informé à l'avance des mouvements de son ennemi par le biais d'un réseau d'espionnage confédéré à Washington) de faire appel à son confrère général confédéré Joseph E. Johnston pour obtenir des renforts. Johnston, commandant de quelque 11 000 rebelles dans la vallée de Shenandoah, parvint à déjouer une force de l'Union dans la région et à diriger ses hommes vers Manassas.

La bataille commence à Bull Run

Les forces syndicales de McDowell ont frappé le 21 juillet, bombardant l’ennemi de Bull Run tandis que d’autres troupes traversaient la rivière à Sudley Ford pour tenter de frapper le flanc gauche des Confédérés. En deux heures, 10 000 fédéraux ont progressivement repoussé 4 500 rebelles à travers l'autoroute à Warrington et jusqu'à Henry House Hill. Reporters, membres du Congrès et autres spectateurs venus de Washington et regardant la bataille de la campagne environnante ont prématurément célébré la victoire de l’Union, mais des renforts des armées de Johnston et de Beauregard sont bientôt arrivés sur le champ de bataille pour rassembler les troupes confédérées. Dans l'après-midi, les deux camps ont échangé leurs attaques et leurs contre-attaques près de Henry House Hill. Sur ordre de Johnston et de Beauregard, de plus en plus de renforts confédérés arrivèrent, alors même que les fédérés luttaient pour la coordination des assauts de différents régiments.

Le «cri du rebelle» à Bull Run (Manassas)

À quatre heures de l'après-midi, les deux camps avaient un nombre égal d'hommes sur le champ de bataille (environ 18 000 hommes étaient engagés à Bull Run) et Beauregard ordonna une contre-attaque sur toute la ligne. Criant à mesure qu'ils avançaient (le «cri de rebelle» qui allait devenir tristement célèbre parmi les troupes de l'Union), les Confédérés ont réussi à briser la ligne de l'Union. Alors que les fédérés de McDowell se retiraient de manière chaotique à travers Bull Run, ils se heurtèrent à des centaines de civils de Washington qui avaient assisté à la bataille en pique-niquant dans les champs à l’est de la rivière, faisant maintenant leur propre retraite précipitée.

Parmi les futurs dirigeants des deux côtés qui se sont battus à First Manassas se trouvaient Ambrose E. Burnside et William T. Sherman (pour l'Union), ainsi que des confédérés comme Stuart, Wade Hampton et, plus célèbre encore, Thomas J. Jackson, qui a mérité son surnom durable. "Stonewall", dans la bataille. Jackson, un ancien professeur du Virginia Military Institute, a mené une brigade de Virginie de la vallée de Shenandoah à la bataille à un moment clé, aidant les Confédérés à occuper un poste important sur les hauteurs à Henry House Hill. Le général Barnard Bee (qui a été tué au cours de la bataille) a demandé à ses hommes de se prendre au sérieux et de regarder Jackson debout «comme un mur de pierre».

Impact de Bull Run (Manassas)

Malgré leur victoire, les troupes confédérées étaient beaucoup trop désorganisées pour faire valoir leur avantage et poursuivre les Yankees en retraite, qui atteignaient Washington le 22 juillet. La première bataille de Bull Run (appelée «Premier Manassas dans le Sud») coûta quelque 3 000 victimes à l'Union, contre 1 750 pour les confédérés. Son résultat a envoyé les Nordistes qui s’attendaient à une victoire rapide et décisive, et ont donné aux Sudistes réjouis un faux espoir de pouvoir remporter eux-mêmes une victoire rapide. En fait, les deux parties seraient bientôt confrontées à la réalité d'un conflit long et épuisant qui ferait peser un lourd tribut sur le pays et ses habitants.

Du côté des confédérés, des accusations ont été portées entre Johnston, Beauregard et le président Jefferson Davis quant à savoir qui était à blâmer pour ne pas avoir poursuivi et écrasé l'ennemi après la bataille. Pour l’Union, Lincoln a révoqué McDowell de son commandement et l’a remplacé par George B. McClellan, qui se recyclerait et réorganiserait les troupes de l’Union défendant Washington en une force de combat disciplinée, connue désormais sous le nom d’Armée du Potomac.