Dans l'un des moments les plus sombres de l'histoire industrielle américaine, l'usine Triangle Shirtwaist Company à New York brûle et tue 146 travailleurs le jour même de 1911. La tragédie a conduit à l'élaboration d'une série de lois et de règlements qui protègent mieux la sécurité des ouvriers d'usine.
L'usine Triangle, appartenant à Max Blanck et Isaac Harris, était située aux trois derniers étages du bâtiment Asch de 10 étages situé au centre-ville de Manhattan. Il s’agissait d’un sweatshop dans tous les sens du terme: un espace exigu bordé de postes de travail et peuplé de travailleurs immigrés pauvres, principalement des adolescentes qui ne parlaient pas anglais. Au moment de l'incendie, il y avait quatre ascenseurs donnant accès aux étages de l'usine, mais un seul était totalement opérationnel et ne pouvait accueillir que 12 personnes à la fois. Il y avait deux escaliers dans la rue, mais l'un était fermé de l'extérieur pour empêcher le vol par les travailleurs et l'autre ouvert uniquement vers l'intérieur. Comme tous ceux qui viendraient le voir, l’évacuation en cas de feu était construite de façon bâchée et ne pouvait supporter le poids de plus de quelques femmes à la fois.
Blanck et Harris avaient déjà une histoire suspecte d'incendies d'usines. L'usine Triangle a été brûlée à deux reprises en 1902, tandis que celle de la Diamond Waist Company a été incendiée à deux reprises, en 1907 et en 1910. Il semble que Blanck et Harris aient délibérément incendié leur lieu de travail avant les heures ouvrables afin de bénéficier des importantes polices d'assurance incendie qu'ils avaient souscrites. , une pratique pas rare au début du 20ème siècle. Bien que ce ne soit pas la cause de l'incendie de 1911, cela a contribué à la tragédie, car Blanck et Harris ont refusé d'installer des systèmes de gicleurs et de prendre d'autres mesures de sécurité au cas où ils auraient besoin de brûler à nouveau leurs ateliers.
À cette délinquance s’ajoutent les politiques notoires anti-travailleurs de Blanck et Harris. Leurs employés ne gagnaient que 15 dollars par semaine, alors qu'ils travaillaient 12 heures par jour, tous les jours. Lorsque le Syndicat international des ouvriers du vêtement pour femmes mena une grève en 1909 pour réclamer des salaires plus élevés et des heures plus courtes et plus prévisibles, la société de Blanck et Harris fut l'un des rares fabricants à résister, engageant la police comme des voyous pour emprisonner les femmes en grève et payant des politiciens regarder de l'autre côté.
Le 25 mars, un samedi après-midi, l'usine comptait 600 travailleurs lorsqu'un incendie s'est déclaré dans une poubelle au huitième étage. Le responsable a allumé le tuyau d’incendie, mais le tuyau était pourri et sa valve était rouillée. La panique s'ensuivit lorsque les travailleurs fuirent à chaque sortie. L'ascenseur est tombé en panne après seulement quatre voyages et les femmes ont commencé à sauter dans le puits. Ceux qui se sont enfuis du mauvais escalier ont été emprisonnés et brûlés vifs. D'autres femmes piégées au huitième étage ont commencé à sauter par la fenêtre, ce qui a créé un problème pour les pompiers dont les tuyaux ont été écrasés par la chute de corps. De plus, les échelles des pompiers ne dépassaient pas le septième étage et leurs filets de sécurité n’étaient pas assez solides pour attraper les femmes qui sautaient trois à la fois.
Blanck et Harris se trouvaient au dernier étage de l’immeuble avec quelques travailleurs lorsque l’incendie s’est déclaré. Ils ont pu s'échapper en grimpant sur le toit et en sautant dans un bâtiment voisin.
L'incendie s'est éteint en moins d'une demi-heure, mais pas avant 140 morts. Le 5 avril, le syndicat des travailleurs a organisé une marche pour protester contre les conditions qui ont conduit à l’incendie. 80 000 personnes y ont assisté.
Bien que Blanck et Harris aient été jugés pour homicide involontaire, ils ont réussi à s'en sortir indemnes. Néanmoins, le massacre dont ils sont responsables a finalement contraint la ville à adopter une réforme. En plus de la loi sur la prévention des incendies Sullivan-Hoey adoptée en octobre dernier, le groupe démocrate de New York a défendu la cause du travailleur et est devenu connu comme un parti réformiste.
