Abraham Lincoln, ancien représentant américain de l’Illinois, est nommé à la présidence américaine lors de la réunion de la Convention nationale républicaine à Chicago, dans l’Illinois. Hannibal Hamlin du Maine a été nommé à la vice-présidence.
Lincoln, un avocat né au Kentucky et ancien représentant Whig au Congrès, a acquis une stature nationale lors de sa campagne contre le sénateur démocrate Stephen Douglas de l'Illinois pour un siège au Sénat américain en 1858. La campagne sénatoriale a été riche en rencontres publiques sur la question de l'esclavage. , connus sous le nom de débats Lincoln-Douglas, dans lesquels Lincoln s’opposait à la propagation de l’esclavage, tandis que Douglas soutenait que chaque territoire devrait avoir le droit de décider s’il deviendrait libre ou esclave. Lincoln a perdu la course au Sénat, mais sa campagne a attiré l'attention nationale sur le jeune parti républicain. En 1860, Lincoln remporta la nomination à la présidence du parti.
Lors des élections de novembre, Lincoln a de nouveau affronté Douglas, qui représentait la faction du Nord d’un parti démocrate très divisé, ainsi que le démocrate du Sud John C. Breckinridge et le candidat de l’Union constitutionnelle John Bell. Le 6 novembre 1860, Lincoln bat ses adversaires avec 40% seulement des suffrages exprimés, devenant ainsi le premier républicain à remporter la présidence. L’annonce de la victoire de Lincoln marquait la sécession des États du Sud, qui menaçaient publiquement depuis le début de l’année une sécession si les républicains gagnaient la Maison-Blanche.
Au moment de l’inauguration de Lincoln, le 4 mars 1861, sept États avaient fait sécession et les États confédérés d’Amérique avaient été officiellement établis, avec Jefferson Davis comme président élu. Un mois plus tard, la guerre civile américaine a commencé lorsque les forces confédérées sous le général P.G.T. Beauregard a ouvert le feu sur le Fort Sumter, contrôlé par les syndicats, en Caroline du Sud.
