Le 16 avril 1917, Vladimir Lénine, dirigeant du parti révolutionnaire Bolchevik, rentre à Pétrograd après une décennie d'exil pour prendre les rênes de la révolution russe.
Né en 1870, Vladimir Ilyich Ulyanov, Lénine était attiré par la cause révolutionnaire après l'exécution de son frère en 1887 pour avoir planifié l'assassinat du tsar Alexandre II. Il a étudié le droit et a exercé à Pétrograd (aujourd'hui Saint-Pétersbourg), où il a évolué dans les milieux marxistes révolutionnaires. En 1895, il aida à organiser des groupes marxistes dans la capitale au sein de «l'Union pour la lutte pour la libération de la classe ouvrière», qui tentait de recruter des travailleurs pour la cause marxiste. En décembre 1895, Lénine et les autres dirigeants de l'Union ont été arrêtés. Lénine a été emprisonné pendant un an, puis exilé en Sibérie pour une période de trois ans.
Après la fin de son exil en 1900, Lénine se rendit en Europe occidentale où il poursuivit son activité révolutionnaire. C'est à cette époque qu'il adopta le pseudonyme de Lénine. En 1902, il publie une brochure intitulée Qu'y a-t-il à faire?, qui a soutenu que seul un parti discipliné de révolutionnaires professionnels pourrait amener le socialisme en Russie. En 1903, il rencontra d'autres marxistes russes à Londres et créa le Parti ouvrier social-démocrate russe (RSDWP). Cependant, dès le début, il y avait une scission entre les bolcheviks (majoritaires) de Lénine, qui prônaient le militarisme, et les mencheviks (minoritaires), qui préconisaient un mouvement démocratique vers le socialisme. Ces deux groupes se sont de plus en plus opposés dans le cadre du RSDWP et Lénine a officialisé la scission lors d'une conférence du parti bolchevique qui s'est tenue en 1912.
Après le déclenchement de la révolution russe de 1905, Lénine est rentré en Russie. La révolution, qui consistait principalement en des grèves dans l'ensemble de l'empire russe, a pris fin lorsque Nicolas II a promis des réformes, notamment l'adoption d'une constitution russe et la mise en place d'un parlement élu. Cependant, une fois l'ordre rétabli, le tsar annula la plupart de ces réformes et, en 1907, Lénine fut de nouveau contraint à l'exil.
Lénine s'est opposé à la Première Guerre mondiale, qui a débuté en 1914, en tant que conflit impérialiste et a appelé les soldats du prolétariat à utiliser leurs armes contre les dirigeants capitalistes qui les ont envoyés dans les tranchées meurtrières. Pour la Russie, la Première Guerre mondiale a été un désastre sans précédent: les victimes russes ont été plus nombreuses que celles subies par une nation lors d’une guerre précédente. Pendant ce temps, le coûteux effort de guerre avait bouleversé l'économie et en mars 1917, des émeutes et des grèves avaient éclaté à Pétrograd à cause de la pénurie de nourriture. Des troupes démoralisées rejoignirent les grévistes et, le 15 mars 1917, Nicolas II fut contraint d'abdiquer, mettant ainsi fin à des siècles de domination tsariste. Au lendemain de la Révolution de février (connue en raison de l'utilisation du calendrier julien par la Russie), le pouvoir était partagé entre le gouvernement provisoire inefficace dirigé par le ministre de la guerre Alexander Kerensky et les soviets, ou «conseils» de soldats. et comités de travailleurs.
Après le déclenchement de la révolution de février, les autorités allemandes ont permis à Lénine et à ses lieutenants de traverser l'Allemagne en direction de la Suisse à bord d'un wagon de chemin de fer scellé. Berlin espérait, à juste titre, que le retour en Russie des socialistes opposés à la guerre saperait l’effort de guerre russe qui se poursuivait sous le gouvernement provisoire. Lénine a appelé au renversement du gouvernement provisoire par les soviets; il a ensuite été condamné comme «agent allemand» par les dirigeants du gouvernement. En juillet, il a été contraint de fuir en Finlande, mais son appel à «la paix, la terre et le pain» a suscité un soutien croissant de la part de la population et les bolcheviks ont remporté une majorité dans le soviet de Pétrograd. En octobre, Lénine est secrètement retourné à Petrograd et, le 7 novembre, les gardes rouges dirigés par les bolcheviks ont destitué le gouvernement provisoire et proclamé le régime soviétique.
Lénine devint le dictateur virtuel du premier État marxiste au monde. Son gouvernement fit la paix avec l'Allemagne, nationalisa l'industrie et distribua la terre mais, à partir de 1918, dut faire face à une guerre civile dévastatrice contre les forces tsaristes. En 1920, les tsaristes sont vaincus et en 1922, l'Union des républiques socialistes soviétiques (URSS) est créée. À la mort de Lénine, au début de 1924, son corps fut embaumé et placé dans un mausolée près du Kremlin de Moscou. Petrograd a été renommé Leningrad en son honneur. Après une lutte de succession, son collègue révolutionnaire Joseph Staline a succédé à Lénine à la tête de l'Union soviétique.
