Le commandant militaire français Joseph Joffre (1852-1931) a étudié à l'École Polytechnique. Après avoir assisté au siège de Paris, il était ingénieur militaire en Indochine, en Afrique de l’Ouest et à Madagascar. Joffree devint général de division en 1905 puis chef d'état-major français en 1911. Il devint un héros national de la victoire lors de la première bataille de la Marne en 1914, mais de la lenteur de la réaction à la montée en puissance de l'Allemagne avant la bataille de Verdun. endommagé sa position. Joffree a été maréchal de la fin de 1916 à la fin de la guerre et a passé la plupart de ses années à écrire ses mémoires.
Né à Rivesaltes près de la frontière espagnole, Joseph Joffre a étudié à l’école polytechnique. Pendant la guerre franco-prussienne de 1870-1871, il se bat pour la défense de Paris. Commandé par les ingénieurs militaires, il a principalement servi dans des missions coloniales à Formose, au Tonkin et dans le Soudan occidental. En 1903, il revient en France de Madagascar pour commander la treizième brigade, trois ans plus tard, la sixième division et enfin, en 1908, le deuxième corps à Amiens.
Son expérience limitée de commandement et le fait qu'il n'avait jamais assisté à la cole de guerre, presque indispensable pour ceux qui aspiraient à occuper des postes de rang supérieur, fit de Joffre un choix inattendu de commandant en chef en 1911. Il devait sa promotion à ses capacités d'organisation éprouvées et au fait que ses principaux rivaux avaient été éliminés pour des raisons d'âge ou d'opinion politique. La principale réalisation de Joffre avant la guerre consistait à renforcer l’alliance russe.
Les premières batailles de la Première Guerre mondiale en 1914 montrèrent que le plan de guerre de Joffre reposait sur des concepts tactiques et stratégiques erronés et qu’il avait ignoré les intentions de l’ennemi. Pour être juste envers Joffre, les exigences de la politique de l’alliance, le respect de la neutralité belge et une foi mal placée en un pouvoir offensif partagé par toutes les armées limitaient désespérément ses options.
La victoire remportée sur la Marne en septembre 1914 était sans aucun doute le couronnement de Joffre. Premier général français depuis un siècle à vaincre une armée allemande, Joffre est devenu un héros national qui, pour le meilleur ou pour le pire, a assuré sa position de commandant en chef pendant deux ans et demi. Mais il commença à accumuler des ennemis à la Chambre des députés alors que la résolution et le refus de paniquer qui l'avaient bien servi sur la Marne en 1914 se durcirent dans la poursuite obstinée d'offensives vaines et sanglantes en Artois et en Champagne en 1915. Sa réponse tardive à la L’accumulation de logements avant Verdun au début de 1916 a encore miné sa crédibilité. Promu maréchal de France en décembre 1916, Joffre ne remplit que des fonctions de routine pour le reste de la guerre. Il passa les années d'après-guerre principalement à rédiger ses mémoires.
La réputation historique de Joffre a souffert dans les années d'après-guerre aux mains d'historiens militaires tels que Sir Basil Liddell Hart, qui le considérait comme un sphinx sans énigme, une tabula rasa qui absorbait l'esprit des «jeunes Turcs» offensés à l'état-major, avec des résultats désastreux. L'historiographie moderne a été un peu plus douce, ne serait-ce que parce qu'elle a cherché à placer Joffre davantage dans le climat institutionnel et intellectuel de son temps. Sa capacité à remédier aux nombreuses carences de l'armée française avant 1914 a été circonscrite par des hommes politiques républicains réticents à accorder au commandant en chef l'autorité nécessaire pour résoudre les conflits bureaucratiques et techniques au sein de l'armée. Bien que ses offensives de 1915 fussent coûteuses, il est également vrai que, jusqu’aux mutineries de l’armée française de 1917, aucun commandant français qui n’aurait pas attaqué les lignes allemandes en France resterait longtemps en poste.
Le lecteur à l’histoire militaire. Edité par Robert Cowley et Geoffrey Parker. Copyright © 1996 par la société d'édition Houghton Mifflin Harcourt. Tous les droits sont réservés.
