En ce jour de 1941, l’amiral Chuichi Nagumo dirige la flotte japonaise de First Air Fleet, une force de frappe de porte-avions, avec pour objectif que «si les négociations avec les États-Unis aboutissaient à un résultat positif, le groupe de travail mettrait immédiatement et retourner à la patrie. "
Les négociations étaient en cours depuis des mois. Le Japon voulait la fin des sanctions économiques américaines. Les Américains voulaient que le Japon quitte la Chine et l'Asie du Sud-Est - et répudient le pacte tripartite «Axis» avec l'Allemagne et l'Italie comme conditions à remplir avant que ces sanctions ne puissent être levées. Aucun des deux côtés ne bougeait. Le président Roosevelt et le secrétaire d’Etat Cordell Hull s’attendaient à une grève japonaise en guise de représailles, mais ils ne savaient pas où. Philippines, Wake Island, Midway’all étaient des possibilités. Les services de renseignements américains avaient aperçu le mouvement de la flotte japonaise en provenance de Formose (Taiwan), apparemment en direction de l'Indochine. À la suite de cette action "de mauvaise foi", le président Roosevelt a ordonné l'annulation du geste conciliant consistant à reprendre l'approvisionnement mensuel en pétrole destiné aux civils japonais. Hull a également rejeté le "Plan B" de Tokyo, assouplissement temporaire de la crise et des sanctions, mais sans aucune concession de la part du Japon. Le Premier ministre Tojo a estimé qu'il s'agissait d'un ultimatum et avait plus ou moins renoncé aux voies diplomatiques comme moyen de sortir de l'impasse.
Nagumo n'avait aucune expérience de l'aviation navale, n'ayant jamais commandé une flotte de porte-avions de sa vie. Ce rôle était une récompense pour toute une vie de service fidèle. Nagumo, alors qu’il était un homme d’action, n’aimait pas prendre de risques inutiles, qu’il considérait comme une attaque contre la base navale américaine de Pearl Harbor. Mais le chef d’état-major Isoruku Yamamoto pensait différemment; tout en s’opposant également à la guerre avec les États-Unis, il a estimé que le seul espoir de victoire du Japon était une attaque surprise rapide, via la guerre des transporteurs, contre la flotte américaine. Et en ce qui concerne le département de guerre de Roosevelt, si la guerre était inévitable, elle souhaitait «que le Japon commette le premier acte manifeste».
