En ce jour de 1844, le président John Tyler navigue sur le Potomac avec 400 autres personnes à bord de la nouvelle frégate à vapeur USS de la marine américaine. Princeton, ne réalisant pas que sa vie serait bientôt en danger. Étaient présents des dignitaires politiques et leurs invités, parmi lesquels le riche new-yorkais David Gardiner et ses deux filles. Tyler, âgé de 54 ans, veuf récemment, était tombé amoureux de la plus jeune des filles de Gardiner, Julia, âgée de 20 ans, à qui il avait proposé le mariage. Elle n'avait pas encore répondu.
le Princeton portait un tout nouveau canon de 12 pouces, 27 000 livres appelé le pacificateur. Le co-concepteur de l’arme, John Ericsson, s’est disputé avec le capitaine du navire, qui souhaitait démontrer la nouvelle arme, pour savoir si elle pouvait être déchargée en toute sécurité, car il craignait qu’elle n’ait pas été suffisamment testée. Quelques jours avant la croisière, le capitaine de vaisseau Robert Stockton s'était vanté du nouveau navire et de l'armement de la marine, qu'il avait contribué à la conception, à des membres du Congrès et à des journalistes. Lui et l’équipage étaient impatients de montrer la férocité du canon et, malgré les avertissements d’Ericsson, Stockton a insisté pour qu’il tire au canon pendant la croisière Potomac. Les deux premières volées réussies et déchirantes ont envoyé la foule sous un tonnerre d'applaudissements.
À mi-parcours de la croisière, le président Tyler, sous le pont, a proposé de porter un toast aux trois grands canons: le Princeton, son commandant et le pacificateur. Ensuite, le secrétaire de la guerre demanda un troisième tir vers Mount Vernon en l'honneur de George Washington. Stockton a peut-être rappelé les préoccupations d’Ericsson ou a jugé préférable de ne pas tenter sa chance avec le nouveau canon, car il avait initialement refusé la demande de la secrétaire. À la fin, il s’inclina devant les souhaits de son supérieur et donna l’ordre de tirer.
Le troisième tour s'est avéré mortel. Lors du pire désastre de son temps en temps de paix, le canon a explosé, faisant plusieurs morts à bord, notamment le père de Julia et deux membres du cabinet de Tyler. Tyler était à mi-chemin de l'échelle jusqu'au pont supérieur lorsque l'explosion s'est produite. Julia Gardiner s’est évanouie quand elle a appris la mort de son père et, après l’accostage du navire, Tyler l’a emmenée dans des bras pour la protéger. L’admiration de Julia pour Tyler s’est transformée en amour et ils se sont mariés plus tard dans l’année.
