Le 5 mai 1919, la délégation italienne présidée par le Premier ministre Vittorio Orlando et le ministre des Affaires étrangères, Sidney Sonnino, revient à la Conférence de paix de Versailles à Paris, en France, après avoir quitté brusquement 11 jours plus tôt au cours de négociations controversées sur le territoire que l'Italie recevrait après. la première Guerre mondiale.

L’entrée de l’Italie dans la Première Guerre mondiale aux côtés de la Grande-Bretagne, de la France et de la Russie en mai 1915 s’appuyait sur le traité de Londres signé le mois précédent, aux termes duquel les Alliés promettaient à l’Italie de contrôler une bonne partie du territoire. Il s’agit notamment des terres situées le long de la frontière italienne avec l’empire austro-hongrois, qui vont du Trentin au Tyrol du Sud jusqu’à la ville de Trieste (zone de conflit historique entre l’Italie et l’Autriche); parties de la Dalmatie et de nombreuses îles le long de la côte Adriatique entre l’Autriche et la Hongrie; la ville portuaire albanaise de Vlore (italien: Valona) et un protectorat central en Albanie; et territoire de l'empire ottoman. Quand Orlando et Sonnino arrivèrent à Paris en 1919, ils considéraient le traité de Londres comme un accord solennel et contraignant. Ils s'attendaient à ce que les conditions soient respectées et l'Italie récompensée pour sa participation aux côtés des Alliés victorieux.

Les dirigeants britanniques et français ont, pour leur part, profondément regretté de faire de telles promesses; ils considéraient l'Italie avec agacement, estimant que les Italiens avaient bâclé leurs attaques contre l'Autriche-Hongrie pendant la guerre, n'avaient pas tenu leurs promesses navales et avaient demandé à plusieurs reprises des ressources qu'ils n'avaient ensuite pas consacrées à l'effort de guerre. Le président américain, Woodrow Wilson, a estimé encore plus fermement que les demandes de l’Italie ne pourraient être satisfaites, car elles violaient l’autodétermination des autres nationalités, en particulier des Slaves du Sud ou des Yougoslaves vivant dans les territoires en question.

Les négociations sur les revendications de l’Italie, prévues pour une durée de six jours, se sont ouvertes le 19 avril 1919 à Paris.Les tensions ont immédiatement éclaté, alors qu'Orlando et Sonnino ont tenu tête à la résistance acharnée des autres dirigeants, mettant en garde contre la guerre civile en Italie et provoquée par un mouvement de plus en plus radical de nationalistes de droite, si le pays ne recevait pas ce qu'il avait été promis. Le 23 avril, Wilson publia une déclaration dans laquelle il affirmait que le traité de Londres devait être annulé et rappelait à l'Italie qu'elle devait se contenter de recevoir le territoire du Trentin et du Tyrol, où la majorité de la population était italienne. Un jour plus tard, Orlando et Sonnino ont quitté Paris et sont rentrés à Rome, où ils ont été accueillis avec une démonstration effrénée de patriotisme et d'anti-américanisme. Dans un discours devant le parlement italien, Orlando a exhorté son peuple à rester calme et a déclaré que les revendications de l’Italie étaient fondées sur des raisons de droit et de justice tellement élevées et solennelles qu’elles devaient être reconnues dans leur intégrité. Les nationalistes enragés, dirigés par le poète charismatique et dramaturge Gabriele D’Annunzio, ont tenu des réunions dans tout le pays, dénigrant amèrement les dirigeants alliés, en particulier Wilson, et faisant allusion à la guerre si les exigences de l’Italie n’étaient pas satisfaites.

A Paris, le départ de l'Italie a menacé toute la conférence, la délégation allemande devant arriver bientôt pour recevoir ses conditions. Le secrétariat de la conférence a commencé à examiner le projet de traité allemand de manière à supprimer toute référence à l'Italie, alors même que le gouvernement italien et les autres Alliés s'efforçaient de trouver un moyen pour que l'Italie reprenne les négociations. Après l’invitation d’une délégation autrichienne à Paris et son arrivée prévue à la mi-mai, les Italiens ont compris que leur situation se détériorait. Pendant ce temps, Wilson et les États-Unis promettaient à l’Italie un crédit de 25 millions de dollars dont elle avait tant besoin; La Grande-Bretagne et la France pensaient que cette offre les libérerait des obligations découlant du traité de Londres et l'espoir d'un meilleur compromis commençait à s'estomper pour Orlando et ses compatriotes. Le 5 mai, il a été annoncé que Orlando et Sonnino seraient de retour à Paris et le secrétariat a commencé à rajouter manuellement les références italiennes au traité allemand.

Dans le dernier traité de Versailles, signé en juin, l’Italie a obtenu un siège permanent à la Société des Nations, au Tyrol et une part des réparations allemandes. Cependant, de nombreux Italiens ont été amèrement déçus de leur sort de l'après-guerre et le conflit a continué sur Fiume, une ville portuaire de Croatie dans laquelle les Italiens constituaient la plus grande population et d'autres territoires de l'Adriatique. À l’automne 1919, D’Annunzio et ses partisans s'emparèrent de Fiume, l’occupant pendant 15 mois au mépris du gouvernement italien et prononçant d’interminables discours nationalistes. Le ressentiment de la Grande-Bretagne, de la France et des États-Unis continuait de mijoter, ainsi que la fierté italienne blessée et les rêves ambitieux de grandeur future: toutes les émotions que le leader fasciste Benito Mussolini allait exploiter à des fins dévastatrices.