Martin Luther King Jr. est abattu dans un hôtel de Memphis, dans le Tennessee. Un coup de feu tiré par James Earl Ray à plus de 200 pieds de distance dans un motel voisin a frappé King au cou. Il mourut une heure plus tard à l’hôpital Saint-Joseph. La mort du principal défenseur des droits civils des États-Unis a déclenché une vague d’émeute dans les communautés noires de plusieurs villes du pays.

Ray, qui s'était évadé d'une prison du Missouri près d'un an auparavant, avait utilisé les pseudonymes Eric Galt et John Willard pour s'enregistrer dans plusieurs motels de la région de Memphis. Il a tiré un fusil Remington depuis la fenêtre de la salle de bain qui donnait sur le balcon de l'hôtel où se tenait King.

Ray s'est enfui au Canada, où il est resté pendant un mois. Pendant ce temps, le FBI l’a placé sur la liste des dix fugitifs les plus recherchés. Après avoir acheté un passeport sous le nom de Sneyd, Ray s'est rendu en Angleterre le 6 mai. Moins d'une semaine après son arrivée à Londres, il s'est rendu à Lisbonne, au Portugal, pendant cinq jours. De retour à Londres, Ray passa d'hôtel en hôtel jusqu'à ce que les autorités le rejoignent finalement le 8 juin à l'aéroport d'Heathrow.

Ray était un criminel de carrière qui avait été incarcéré pour plusieurs petits vols qualifiés. Comme il n'avait aucun antécédent connu de haine politique, beaucoup soupçonnent que Ray était payé pour l'assassinat de King. Un des facteurs qui a alimenté cette hypothèse est que Ray disposait clairement de ressources importantes entre l'assassinat et sa capture.

En tout état de cause, Ray a plaidé coupable avant le début du procès qui devait s'ouvrir en mars 1969 et avait été condamné à 99 ans de prison. Ray a rétracté ses aveux quelques mois plus tard et insisté sur son innocence pendant des années. Cependant, ses efforts pour obtenir un nouveau procès étaient vains, malgré le soutien de membres de la famille King désireux de déterminer si d'autres personnes étaient impliquées. Ray est décédé le 23 avril 1998.