À 7 h 30, les Britanniques lancent une offensive massive contre les forces allemandes dans la région de la Somme, en France. Au cours de la semaine précédente, 250 000 obus alliés avaient pilonné les positions allemandes près de la Somme et 100 000 soldats britanniques étaient sortis de leurs tranchées le 1er juillet dans le no-man’s-land, dans l’espoir de trouver la voie qui leur était ouverte. Cependant, des dizaines de mitrailleuses allemandes lourdes ont survécu à l'assaut de l'artillerie et l'infanterie a été massacrée. À la fin de la journée, 20 000 soldats britanniques étaient morts et 40 000 blessés. Ce fut le jour le plus lourd en pertes de l'histoire militaire britannique. La bataille désastreuse de la Somme a duré plus de quatre mois, les Alliés n'ayant progressé que de cinq milles.
Lorsque la Première Guerre mondiale a éclaté en août 1914, de nombreux Britanniques se sont alignés pour participer à l'effort de guerre. À l'époque, on pensait généralement que la guerre serait terminée dans six mois. Cependant, à la fin de 1914, plus d'un million de soldats de différentes nationalités avaient été tués sur les champs de bataille de l'Europe et une victoire finale n'était pas en vue, ni pour les Alliés ni pour les puissances centrales. Sur le front occidental, la ligne de bataille s’étendant sur le nord de la France et la Belgique, les combattants s’étaient installés dans les tranchées pour une terrible guerre d’attrition. Les troupes émoussées et sous le choc des obus rentrant en Grande-Bretagne avec des histoires de mitrailleuses, de barrages d'artillerie et de gaz toxiques ont sérieusement refroidi l'enthousiasme de nouveaux volontaires potentiels.
Dans le but d'élever suffisamment d'hommes pour lancer une offensive décisive contre l'Allemagne, la Grande-Bretagne remplaça le service volontaire par la conscription en janvier 1916, lorsqu'elle adopta un acte appelant à l'enrôlement de tous les hommes célibataires âgés de 18 à 41 ans. Grande offensive contre Verdun en février, la Grande-Bretagne a étendu la loi sur le service militaire, appelant à la conscription de tous les hommes, mariés et non mariés, âgés de 18 à 41 ans. Vers la fin du mois de juin, la bataille de Verdun fait toujours rage. La Grande-Bretagne se préparait à mener sa grande offensive le long d’un tronçon de 33 km du front occidental, au nord de la Somme.
Pendant une semaine, les Britanniques ont bombardé les tranchées allemandes en prélude à l'attaque. Le maréchal britannique Douglas Haig, commandant du corps expéditionnaire britannique, pensait que l'artillerie décimerait les défenses allemandes et permettrait une percée britannique; en fait, il a principalement servi à éliminer l’élément de surprise. Lorsque le bombardement a cessé, le matin du 1er juillet, les équipes de machines allemandes sont sorties de leurs tranchées fortifiées et ont déployé leurs armes. À 7 h 30, 11 divisions britanniques ont attaqué en même temps et la majorité d'entre elles ont été abattues. Les soldats ont porté avec optimisme de lourdes fournitures pour une longue marche, mais peu d’entre eux ont parcouru plus de deux cents mètres. Les cinq divisions françaises qui ont attaqué au même moment au sud de la Somme ont un peu mieux résisté, mais sans succès britannique, on ne pouvait guère exploiter leurs gains.
Après le désastre initial, Haig se résigna à des avancées plus modestes mais tout aussi inefficaces. Plus de 1 000 vies alliées furent éteintes pour chaque cent mètres gagnées par les Allemands. Même le 15 septembre, l'introduction par la Grande-Bretagne de chars d'assaut dans la guerre pour la première fois de l'histoire n'a pas permis de sortir de l'impasse dans la bataille de la Somme. En octobre, de fortes pluies ont transformé le champ de bataille en une mer de boue et, le 18 novembre, Haig a mis fin à l'offensive de la Somme après plus de quatre mois de massacres massifs.
À l'exception de son effet de détourner les troupes allemandes de la bataille de Verdun, l'offensive fut un désastre misérable. Cela représentait un gain total de seulement 125 miles carrés pour les Alliés, avec plus de 600 000 soldats britanniques et français tués, blessés ou disparus au cours de l'action. Les pertes allemandes ont été plus de 650 000. Bien que Haig ait été sévèrement critiqué pour sa coûteuse bataille, sa volonté d'engager des quantités massives d'hommes et de ressources dans l'impasse sur le front occidental a finalement contribué à la chute de l'Allemagne épuisée en 1918.
