Le président Abraham Lincoln rétablit à contrecoeur le général George B. McClellan après le désastre du général John Pope lors de la deuxième bataille de Bull Run, en Virginie, les 29 et 30 août. McClellan, commandant de l'armée du Potomac, vit une grande partie de son armée transféré à l'armée de Virginie du pape après son échec à s'emparer de Richmond, en Virginie, lors des batailles des sept jours en juin 1862.

Pope, qui avait une chance de prouver son leadership lors du Second Bull Run contre le général confédéré Robert E. Lee, échoua lamentablement et se retira à Washington, DC Il n'avait reçu aucune aide de McClellan, qui était assis à proximité à Alexandria, en Virginie, et refusait va au secours du pape. Après un été de défaites, les forces de l'Union dans l'est avaient maintenant désespérément besoin d'un regain de moral. Même si McClellan était en partie l'architecte de ces pertes, Lincoln se sentait le meilleur général disponible pour relever le moral affaibli des hommes en bleu. Le président a reconnu le talent de McClellan pour préparer une armée au combat, même s’il s’était avéré être un commandant de terrain médiocre. Lincoln a écrit à son secrétaire John Hay: «Nous devons utiliser les outils dont nous disposons. Il n’existe dans l’armée aucun homme capable de gérer ces fortifications et de lécher ces troupes à moitié autant que lui. S'il ne peut pas se battre, il excelle à préparer les autres à se battre. "

L'Union a eu peu de temps pour traîner après la deuxième course du taureau. L’armée de Lee se cachait à seulement 25 miles de Washington et avait tenté d’interrompre la retraite de l’Union à Chantilly, en Virginie, le 1er septembre. Même lorsque Lincoln rétablissait le commandement de McClellan, les Confédérés commençaient à se déplacer vers le nord. McClellan fut bientôt sur la route à la poursuite de l’armée de Lee.