En ce jour de 1861, le président Abraham Lincoln nomme le général George Brinton McClellan au poste de chef de l'armée de l'Union, en remplacement de l'ancien et infirme Winfield Scott. En six mois à peine, McClellan était passé de commandant des volontaires de l’Ohio à la tête de l’armée de l’Union.
McClellan, originaire de Pennsylvanie, obtint son diplôme de West Point en seconde position dans sa classe en 1846 et fut distingué par le général Winfield Scott pendant la guerre américano-mexicaine (1846-1848). McClellan quitte sa brillante carrière militaire en 1857 pour occuper un poste d'ingénieur au sein de l'Illinois Central Railroad. Au moment du déclenchement de la guerre civile, en 1861, il est président des chemins de fer Saint-Louis et Cincinnati. Il a démissionné de ce poste pour accepter le commandement des volontaires de l'Ohio avec le rang de général de division. Au cours de l'été 1861, McClellan dirige les troupes de l'Union au cours d'une série de petites batailles dans l'ouest de la Virginie, qui aboutissent à un contrôle fédéral de la région stratégique. Il a acquis une réputation nationale, mais on peut se demander à quel point McClellan a contribué à ces réalisations. dans plusieurs cas, les décisions de ses subordonnés ont été la principale raison du succès. Néanmoins, McClellan a fourni des victoires dans le Nord quand ils étaient rares. Le 16 juillet 1861, la Chambre des représentants des États-Unis a adopté une résolution reconnaissant ses réalisations en Virginie.
À peine cinq jours plus tard, la principale force de l’Union, commandée par le général Irwin McDowell, subit une défaite humiliante lors de la première bataille de Bull Run, en Virginie. Après la débâcle, beaucoup se tournèrent vers McClellan pour sauver l'effort de guerre.Il arriva à Washington DC le 26 juillet pour prendre le commandement de l'Armée désorganisée et démoralisée du Potomac et commença rapidement à constituer une magnifique force de combat, établissant une procédure de formation rigoureuse et une structure de commandement efficace. Il a également fait preuve de ténacité, de pomposité et d’arrogance à l’égard de nombreux dirigeants politiques du pays. Il s'est plaint fort de Scott et a traité le président avec un mépris total.
Malgré tout, McClellan était le seul véritable choix pour remplacer Scott. Aucun autre général de l’Union n’avait accompli grand-chose à ce stade de la guerre. Après avoir aliéné une grande partie de l'administration au début de 1862, McClellan déplaça l'armée du Potomac dans la péninsule James pour une attaque sur Richmond, en Virginie. En tant que commandant de campagne, il s’est avéré être timide et timide, et il s’est retiré des banlieues de la capitale confédérée lorsqu’une série d’attaques du général confédéré Robert E. Lee lors des batailles des sept jours en juin 1862. En juillet, Henry W. Halleck fut nommé général en chef et une grande partie de l'armée du Potomac de McClellan fut transférée à l'armée de Virginie du général John Pope. Après la défaite de Pope à Second Bull Run en août, une grande partie du commandement de McClellan lui fut restituée. Lee a envahi le Maryland et McClellan l’a battu lors de la bataille d’Antietam en septembre. En dépit de cette victoire, le refus de McClellan de poursuivre les confédérés en retraite entraîne sa destitution définitive en novembre 1862. En 1864, il défie Lincoln comme candidat démocrate à la présidence, mais perd définitivement.
