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Le 3 février 1865, le président Abraham Lincoln (1809-1865) et le secrétaire d'État William H. Seward (1801-1872) rencontrent trois responsables confédérés, dont le vice-président Alexander H. Stephens (1812-1883), pour discuter de la possibilité de négocier la fin de la guerre civile américaine, qui avait débuté presque quatre ans plus tôt en avril 1861. La conférence de Hampton Roads, qui se déroula à bord d'un bateau à vapeur près de Hampton, en Virginie, fut un échec, les autorités confédérées n'étant autorisées à accepter aucune décision. règlement autre que l'indépendance du Sud, que Lincoln a refusé de prendre en considération. La guerre a continué pendant deux mois.
Conférence de Hampton Roads: Contexte
Le rédacteur en chef et abolitionniste du New York Tribune, Horace Greeley (1811-1872) a donné l'impulsion à la conférence de Hampton Roads lorsqu'il a contacté Francis Blair (1791-1876), personnalité politique influente et conseiller officieux du président Abraham Lincoln. Après que Greeley eut suggéré que Blair était la bonne personne pour entamer des discussions avec les Confédérés afin de mettre fin à la guerre, Blair demanda à Lincoln la permission de rencontrer le président des Confédérés, Jefferson Davis (1808-1889), et le fit deux fois en janvier 1865. Blair recommanda à Davis un armistice sera forgé et les deux parties concentrent leur attention sur la suppression du régime de Maximilian (1832-1867) soutenu par la France au Mexique. Ce plan aiderait à calmer les tensions entre le Nord et le Sud en fournissant un ennemi commun, a-t-il estimé.
Le saviez-vous? La bataille de Hampton Roads, le 9 mars 1862, fut le premier duel de l’histoire opposant des navires de guerre sans tain, le Monitor et le Virginia. Bien que la bataille elle-même n'ait pas été concluante, elle a ouvert une nouvelle ère de guerre navale.
Entre 1864 et 1865, la situation se détériorait progressivement pour les Confédérés. En janvier, les troupes de l'Union s'emparèrent de Fort Fisher et fermèrent effectivement Wilmington, en Caroline du Nord, le dernier grand port ouvert au blocus. Davis s'est entretenu avec son vice-président, Alexander Stephens, qui a recommandé la nomination d'une commission de la paix chargée d'étudier la possibilité d'un armistice. Davis a envoyé Stephens, avec le sénateur Robert M.T. Hunter (1809-87) de Virginie et secrétaire adjoint à la Guerre John Campbell (1811-89), pour rencontrer Lincoln à Hampton Roads.
Conférence de Hampton Roads: le 3 février 1865
La réunion a eu lieu le 3 février à bord du bateau à vapeur River Queen près du Fort Monroe, en Virginie, à Hampton, en Virginie. Stephens a demandé s'il y avait un moyen de mettre fin à la guerre et Lincoln a répondu que le seul moyen était "que ceux qui résistent aux lois de l'Union mettent fin à cette résistance". La délégation a sous-estimé la détermination de Lincoln à faire de la fin de l'esclavage une condition nécessaire. pour toute paix. Le président a également insisté sur la réunification immédiate et le dépôt des armes confédérées avant toute discussion. En bref, l’Union était dans une position si avantageuse que Lincoln n’avait pas à céder de problèmes aux Confédérés. Robert M.T. Hunter, un membre de la délégation, a déclaré que Lincoln offrait peu, à l'exception de la reddition sans conditions du Sud.
Après moins de cinq heures, la conférence a pris fin et la délégation est partie sans faire de concessions. La guerre a duré plus de deux mois.
