Le 17 mars 1901, des peintures de feu le peintre néerlandais Vincent van Gogh sont exposées à la galerie Bernheim-Jeune à Paris.Les 71 peintures, qui ont capturé leurs sujets avec des coups de pinceau audacieux et des couleurs expressives, ont fait sensation dans le monde de l'art. Onze ans auparavant, alors qu’il vivait à Auvers-sur-Oise, en banlieue de Paris, van Gogh s’était suicidé sans savoir que son travail était destiné à être salué au-delà de ses plus fous. De son vivant, il n'avait vendu qu'un seul tableau. Une de ses peintures, la Yasuda TournesolsVendu pour près de 40 millions de dollars aux enchères de Christie’s en 1987.
Né à Zundert aux Pays-Bas en 1853, van Gogh travailla comme vendeur dans une galerie d'art, professeur de langues, libraire et évangéliste parmi les mineurs de Belgique avant de s'installer de manière véritable dans son métier d'artiste. Ce que l’on appelle la «décennie productive» a commencé en 1880 et, pendant les premières années, il s’est presque entièrement concentré sur les dessins et les aquarelles, tout en acquérant des compétences techniques. Il étudie le dessin à l'Académie de Bruxelles et, en 1881, se rend aux Pays-Bas pour travailler à partir de la nature. Le travail le plus célèbre de la période néerlandaise était le sombre et terrestre Les mangeurs de pommes de terre (1885), qui montre l'influence de Jean-François Millet, peintre français réputé pour ses sujets paysans.
En 1886, van Gogh alla vivre avec son frère, Theo, à Paris. Van Gogh y rencontra les plus grands peintres français de la période postimpressionniste, dont Henri de Toulouse-Lautrec, Paul Gauguin, Camille Pissarro et Georges Seurat. Il a été grandement influencé par les théories de ces artistes et sous les conseils de Pissarro, il a adopté le type de palette colorée pour lequel il est célèbre. Sa peinture Portrait du père Tanguy (1887) fut la première œuvre réussie dans son nouveau style postimpressionniste.
En 1888, van Gogh, épuisé mentalement et se sentant devenir un fardeau pour Theo, quitta Paris et prit une maison à Arles, dans le sud-est de la France. Les 12 mois suivants marquèrent sa première grande période et, travaillant avec rapidité et intensité, il réalisa des œuvres aussi remarquables que sa série de tournesols et Le café de nuit (1888). Il espérait former une communauté d'artistes partageant les mêmes idées à Arles. Il fut rejoint par Gauguin pendant deux mois tendus qui culminèrent lorsque Van Gogh menaça Gauguin d'une lame de rasoir et lui coupa un morceau de son oreille. C'était son premier accès avec une maladie mentale, diagnostiquée comme une démence.
Van Gogh a passé deux semaines à l'hôpital d'Arles et, en avril 1889, il s'est rendu à l'asile de Saint-Rémy-de-Provence. Il y est resté 12 mois et a continué à travailler entre deux attaques répétées. L’un des grands tableaux de cette époque était le visionnaire tourbillonnant Nuit étoilée (1889). En mai 1890, il quitta l'asile et visita Théo à Paris avant d'aller vivre chez Paul-Ferdinand Gachet, médecin homéopathique et ami de Pissarro, à Auvers-sur-Oise. Il a travaillé avec enthousiasme pendant plusieurs mois, mais son état mental et émotionnel s'est rapidement détérioré. À la fin de juillet 1890, se sentant comme un fardeau pour Theo et d’autres, il s’est tiré une balle dans la tête. Il est mort deux jours plus tard, le 29 juillet, dans les bras de son frère.
Il avait exposé quelques toiles au Salon des Indépendants à Paris et à Bruxelles et, après sa mort, les deux salons présentaient de petites expositions commémoratives de son travail. Au cours de la décennie suivante, une poignée d'autres expositions de van Gogh ont eu lieu, mais il a fallu attendre l'exposition Bernheim-Jeune en 1901 pour qu'il soit reconnu comme un peintre vraiment important. Au cours des décennies suivantes, sa renommée a connu une croissance exponentielle et ses peintures comptent aujourd'hui parmi les œuvres d'art les plus reconnues au monde.
