À New York, le premier défilé en l'honneur de la fête catholique de Saint-Patrick, saint patron de l'Irlande, est organisé par des soldats irlandais servant dans l'armée britannique.
Saint Patrick, né à la fin du IVe siècle, a été l’un des missionnaires chrétiens les plus titrés de l’histoire. Né en Grande-Bretagne d’une famille chrétienne de nationalité romaine, il a été fait prisonnier à l’âge de 16 ans par un groupe de pillards irlandais qui ont attaqué le domaine de sa famille. Ils l'ont transporté en Irlande et il a passé six ans en captivité avant de s'enfuir en Grande-Bretagne. Croyant avoir été appelé par Dieu à christianiser l’Irlande, il s’intégra à l’Église catholique et étudia pendant 15 ans avant d’être consacré deuxième missionnaire de l’Église en Irlande. Patrick a commencé sa mission en Irlande en 432 et à sa mort en 461, l'île était presque entièrement chrétienne.
Les premiers colons irlandais installés dans les colonies américaines, dont beaucoup étaient des serviteurs sous contrat, ont apporté la tradition irlandaise de célébrer le jour de la fête de la Saint-Patrick en Amérique. Le premier défilé enregistré de la Saint-Patrick a eu lieu non pas en Irlande, mais à New York en 1762 et, avec l’augmentation spectaculaire du nombre d’immigrants irlandais aux États-Unis au milieu du XIXe siècle, la célébration du 17 mars s’est généralisée. Aujourd’hui, à travers les États-Unis, des millions d’Américains d’ascendance irlandaise célèbrent leur identité culturelle et leur histoire en participant aux défilés de la Saint-Patrick et en célébrant des réjouissances générales.
