Lors de la première démonstration publique de son ampoule à incandescence, l'inventeur américain Thomas Alva Edison éclaire une rue de Menlo Park, dans le New Jersey. La Pennsylvania Railroad Company a organisé des trains spéciaux à destination de Menlo Park le jour de la manifestation en réponse à l'enthousiasme du public pour la manifestation.
Bien que la première lampe à incandescence ait été produite 40 ans plus tôt, aucun inventeur n'avait été en mesure de concevoir un concept pratique avant qu'Edison relève le défi à la fin des années 1870. Après d'innombrables tests, il a mis au point un filament de carbone à haute résistance qui brûlait régulièrement pendant des heures et un générateur électrique suffisamment sophistiqué pour alimenter un grand système d'éclairage.
Né à Milan (Ohio) en 1847, Edison reçut peu d’instruction scolaire, ce qui était coutumier pour la plupart des Américains à cette époque. Il a développé de graves problèmes d'audition à un jeune âge et cette incapacité a motivé bon nombre de ses inventions. À l'âge de 16 ans, il a trouvé du travail en tant qu'opérateur de télégraphe et a rapidement consacré une grande partie de son énergie et de son ingéniosité naturelle à l'amélioration du système télégraphique lui-même. En 1869, il étudie l'invention à temps plein et, en 1876, s'installe dans un laboratoire et un atelier d'usinage à Menlo Park, dans le New Jersey.
Les expériences d’Edison étaient guidées par son intuition remarquable, mais il prenait également soin d’embaucher des assistants qui lui fournissaient l’expertise mathématique et technique qui lui faisait défaut. À Menlo Park, Edison poursuivit ses travaux sur le télégraphe et, en 1877, il tomba sur une de ses grandes inventions, le phonographe, tout en cherchant un moyen d’enregistrer la communication téléphonique. Des démonstrations publiques du phonographe ont rendu l’inventeur Yankee célèbre dans le monde entier, surnommé le «magicien de Menlo Park».
Bien que la découverte d'un moyen d'enregistrer et de reproduire le son lui assure une place de choix dans les annales de l'histoire, le phonographe n'est que la première de plusieurs créations d'Edison qui transformeront la vie de la fin du XIXe siècle. Parmi les autres inventions notables, Edison et ses assistants développèrent la première ampoule à incandescence pratique en 1879 et un précurseur de la caméra et du projecteur à la fin des années 1880. En 1887, il ouvrit le premier laboratoire de recherche industrielle au monde à West Orange, dans le New Jersey, où il employa des dizaines d’ouvriers pour enquêter systématiquement sur un sujet donné.
Peut-être sa plus grande contribution au monde industriel moderne vient-il de son travail en électricité. Il développa un système de distribution électrique complet pour la lumière et l'électricité, installa la première centrale électrique au monde à New York et inventa la pile alcaline, le premier chemin de fer électrique et une foule d'autres inventions qui jetterent les bases du monde électrique moderne. . L'un des inventeurs les plus prolifiques de l'histoire, il a continué à travailler dans ses 80 ans et a acquis 1 093 brevets au cours de sa vie. Il est décédé en 1931 à l'âge de 84 ans.
