En ce jour de 1961, environ une semaine après son entrée en fonction, le président John F. Kennedy a nommé Janet Travell, 59 ans, médecin de famille, ce qui en fait la première femme de l'histoire à occuper ce poste.
Le Dr Travell possédait un CV impressionnant qui comprenait un diplôme avec mention du Wellesley College, des stages en cardiologie, une chaire de pharmacologie clinique à la Cornell University et une réputation établie de pionnier dans le traitement de la douleur myofasciale chronique. (Le terme douleur myofasciale fait référence à une douleur ou une sensibilité douloureuse dans les muscles et les tissus fibreux pouvant causer une faiblesse et ressemblant à un engourdissement, une sensation de brûlure, des picotements ou une douleur.) Le Dr Travell a également conçu des prototypes de ce qui serait maintenant appelé des fauteuils ergonomiques. Au moment où elle est devenue médecin présidentiel officiel, le docteur Travell, orthopédiste, travaillait en étroite collaboration avec Kennedy depuis cinq ans. Kennedy souffrait de maux de dos persistants qui, selon lui, résultaient de l’effet cumulatif des blessures subies au football et en tant que capitaine de bateau du PT lors de la Seconde Guerre mondiale.
Au cours de la campagne présidentielle de 1960, Lyndon B. Johnson, le rival de Kennedy pour l’investiture démocrate, révéla à la presse que Kennedy était atteint de la maladie d’Addison. À la demande de Kennedy, le Dr Travell a répondu aux accusations, affirmant que John F. Kennedy n’avait ni ne souffrait de la maladie d’Addison. En 2019, un article dans atlantique Le magazine a révélé que le Dr Travell avait en effet traité Kennedy contre Addison’s, une maladie qui affecte les glandes surrénales et peut entraîner une perte de poids, une faiblesse musculaire, de la fatigue, des infections chroniques et une hypotension artérielle. Le Dr Jeffrey Kelman, qui a étudié et publié un livre à partir de son examen des dossiers médicaux de Kennedy, a déclaré que les problèmes de santé du président le rendraient probablement invalide ou à la retraite s'il était dans le coin aujourd'hui. Il prenait suffisamment de médicaments contre la douleur pour le rendre invalide.
Diagnostiqué en 1947, Kennedy suivit un emploi du temps chargé dans les premières années de sa vie politique avec l'aide d'injections chères et fréquentes de cortisol. Néanmoins, sa carrière politique aurait pu s'achever abruptement en 1954, lorsqu'il subit la première de deux chirurgies du dos. la seconde a suivi l'année suivante. Les opérations étaient plus risquées que quiconque, à l’exception d’un petit groupe de personnel médical et de membres de la famille. Un article de novembre 1955 dans le Journal de l'American Medical Association documenté le cas chirurgical de Kennedy, en retenant son nom. Les médecins ont convenu qu’il était dangereux de procéder à l’opération, car une altération de la fonction surrénalienne due à la maladie d’Addison augmentait considérablement le risque de complications graves de l’opération. Kennedy a survécu aux chirurgies, mais elles ne l'ont pas soulagé. Il a également continué à souffrir de colites et d’infections chroniques liées à Addison.
Tout au long de la présidence de Kennedy, Travell lui prescrivit un nombre impressionnant de médicaments, notamment du phénobarbital, du librium, du méprobomate, de la codéine, du démérol et de la méthadone. Kennedy a également pris Nembutal comme aide au sommeil. Le traitement de Travell contre la douleur au dos de Kennedy consistait à utiliser des chaussures orthopédiques pour corriger un déséquilibre rachidien, un corset et une chaise berçante. (Après la publication dans la presse de Kennedy dans son fauteuil à bascule Oval Office, les ventes de fauteuils à bascule ont monté en flèche à travers le pays.) Travell a également utilisé un traitement innovant des spasmes musculaires: une injection de procaïne de bas niveau dans les muscles lombaires, technique qui est encore largement utilisé en médecine sportive aujourd'hui. La famille Kennedy a reconnu que le Dr Travell avait permis à un Kennedy déterminé de respecter le calendrier pénible exigé par sa carrière politique malgré la douleur et la maladie chroniques.
Après l’assassinat de Kennedy, Travell a conservé son poste, devenant le médecin personnel du président Lyndon B. Johnson.
