Le général confédéré Leonidas Polk commet une faute politique majeure en faisant défiler ses troupes à Columbus, dans le Kentucky, qui nie la neutralité avouée du Kentucky et en amenant le législateur unioniste à inviter le gouvernement américain à chasser les envahisseurs.
Le Kentucky était très divisé avant la guerre. Bien que l'esclavage soit répandu dans l'État, le nationalisme était fort et les unionistes empêchèrent la convocation d'une convention pour envisager la sécession après le tir qui avait eu lieu à Fort Sumter, en Caroline du Sud, en avril 1861. Le gouverneur Beriah Magoffin refusa de donner des troupes de part et d'autre, et une session extraordinaire Au cours de l'été 1861, l'Assemblée législative a averti les armées confédérée et de l'Union de ne pas déployer de forces dans l'État. Union et Confédérés ont reconnu la folie d'entrer dans l'état de guerre du Kentucky, car cela ferait basculer le délicat équilibre politique de l'autre côté.
Le président Abraham Lincoln, originaire du Kentucky et ayant soigneusement observé la neutralité de l’État, a vite compris que les Confédérés étaient en train d’acquérir des ressources et de recruter des troupes de l’État. Toutefois, lors de trois élections spéciales organisées cet été-là, la cause de l'Union avait gagné son soutien. L’emplacement géographique du Kentucky rendait la neutralité permanente presque impossible. Les principales rivières du sud supérieur s’écoulent dans la rivière Ohio à travers le Kentucky, et l’état compte la neuvième plus grande population du pays.
Des troupes des deux côtés ont commencé à construire des fortifications le long de la frontière au cours des premiers mois de la guerre, mais les Confédérés ont commis une erreur critique lorsque le général Polk a occupé Columbus (Kentucky) le 3 septembre. Cette action préventive contre les forces du général Ulysses S. Grant , qui attendait de l’autre côté de la rivière Ohio dans l’Illinois, s’est avéré coûteux pour les Confédérés. La législature unioniste du Kentucky a invité les troupes fédérales à chasser les envahisseurs et, le 6 septembre, Grant a occupé Paducah et Southland, à l’embouchure des rivières Tennessee et Cumberland, respectivement. Celles-ci étaient des positions vitales qui ont procuré à l’Union un avantage considérable dans la lutte pour le Kentucky et le Tennessee.
Pendant la guerre, quelque 50 000 Kentuckiens blancs et 24 000 Noirs ont combattu pour le Nord, tandis que 35 000 ont rejoint le Sud.
