Le Minnesota éclate de violence alors que des Indiens Dakota désespérés attaquent des colonies blanches le long de la rivière Minnesota. Les Dakota ont finalement été submergés par l’armée américaine six semaines plus tard.
Les Indiens Dakota étaient plus communément appelés les Sioux, un nom péjoratif dérivé d'une partie d'un mot français signifiant «petit serpent». Ils étaient composés de quatre bandes et vivaient dans des réserves temporaires dans le sud-ouest du Minnesota. Pendant deux décennies, le gouvernement fédéral, les commerçants locaux et les colons ont mal traité les Dakota. Ils ont vu leurs terres de chasse réduites et les provisions promises par le gouvernement sont rarement arrivées. Pire encore, une vague de colons blancs les a entourés.
L'été de 1862 fut particulièrement dur pour le Dakota. Les vers-gris ont détruit une grande partie de leurs récoltes de maïs et de nombreuses familles ont été menacées de famine. Les dirigeants du Dakota ont été frustrés par les tentatives de convaincre les commerçants d’accorder du crédit aux membres des tribus et d’atténuer leurs souffrances. Le 17 août, quatre jeunes guerriers Dakota revenaient d'une chasse infructueuse lorsqu'ils se sont arrêtés pour voler des œufs dans une colonie blanche. Les jeunes se sont vite disputés avec le propriétaire de la poule et la rencontre a pris une tournure tragique lorsque les Dakotas ont tué cinq membres de la famille. Sentant qu'ils seraient attaqués, les dirigeants du Dakota ont déterminé que la guerre était proche et ont saisi l'initiative. Dirigé par Taoyateduta (également connu sous le nom de Little Crow), le Dakota a attaqué des agences locales et la colonie de New Ulm.Plus de 500 colons blancs ont perdu la vie avec environ 150 guerriers Dakota.
Le président Abraham Lincoln a envoyé le général John Pope, récemment sorti de sa défaite à la deuxième bataille de Bull Run, en Virginie, pour organiser le département militaire du Nord-Ouest. Certains Dakota ont fui dans le Dakota du Nord, mais plus de 2 000 personnes ont été rassemblées et plus de 300 guerriers condamnés à mort. Le président Lincoln a commué la plupart de leurs peines, mais le 26 décembre 1862, 38 hommes du Dakota ont été exécutés à Mankato, dans le Minnesota.
